Han ja klassinen kiina
Han-kiinalaiset kehittivät enemmän monisyvyisiä sanoja ja tarkempia sanallisia ja nimellisiä (substantiivisia) sanaluokkia. Suurin osa verbien muodostumisen ja verbikonjugaation jälkiä alkoi kadota. Itsenäinen eteläinen perinne (Jangtse-joella), samanaikaisesti myöhäisten arkaaisten kiinalaisten kanssa, kehitti erityisen tyylin, jota käytettiin Chuci-runossa (”Chu Elegies”), joka oli hienostuneen fu (proosa runous) päälähde. Myöhäisestä han-kiinalaisesta kehittyi klassinen kiina, jota kirjallisessa idioomissa tehtiin muutamia muutoksia sen käytön pitkän ajanjakson aikana. Se oli keinotekoinen rakenne, joka lainasi eri tyylejä ja tilanteita varten vapaasti ja raskaasti mistä tahansa klassisen esiklassisen kiinalaisen ajanjaksosta, mutta useissa tapauksissa ilman todellista ymmärrystä lainattujen sanojen merkityksestä ja toiminnasta.
Samaan aikaan puhuttu kieli vaihtui jatkuvasti, samoin kuin kirjoitettujen merkkien ääntämiskäytännöt. Pian klassisella kiinalaisella ei ollut mitään järkeä luettaessa ääneen. Se riippui voimakkaasti kiinteästä sanajärjestyksestä ja rytmisistä ja rinnakkaisista kohdista. Sillä on joskus kielletty oikean kielen asema, mutta se oli varmasti yksi menestyneimpiä viestintävälineitä ihmiskunnan historiassa. Se oli väline, jolla runoilijat Li Bai (701–762) ja Du Fu (712–770) ja proosakirjailija Han Yu (768–824) loivat kaikkien aikojen suurimpia mestariteoksia ja olivat neo- Konfucianistinen filosofia (etenkin Zhu Xi [1130–1200]), jonka oli tarkoitus vaikuttaa syvästi länteen. Klassinen kiina oli myös kieli, jolla italialainen jesuiitta-lähetyssaarnaaja Matteo Ricci (1552–1610) kirjoitti yrittäessään muuttaa Kiinan valtakunnan kristinuskoksi.
Jälkiklassinen kiina
Postiklassinen kiina, joka perustuu murreisiin, jotka ovat hyvin samankaltaisia kuin nyt puhuttu kieli Pohjois-Kiinassa, johtuu todennäköisesti alkuperästään buddhalaisista tarinankerrontaperinteistä; tarinat ilmestyivät käännöksiin sanskritin kielellä Tangin-dynastian aikana (618–907). Song-dynastian aikana (960–1279) sekä buddhalaiset että konfutselaistajat käyttivät tätä kansankieltä poleemisiin kirjoituksiin; se esiintyi myös alkuperäisissä kiinalaisissa romaaneissa, jotka perustuvat suosittuun tarinankerrontaan. Yuan-dynastian (1206–1368) aikana ja sen jälkeen kansakuntaa käytettiin myös teatterissa.
Modernilla kiinan kielellä on kolme alkuperää: kirjallinen klassisen postin kieli, keisarillisen ajan puhuttu standardi (mandariini) ja Pekingin kansankielinen kieli. Nämä sanat olivat alun perin selvästi yhteydessä toisiinsa, ja niiden yhdistäminen käytännön kansallisen kielen luomiseksi oli tehtävä, joka ratkaisi itsensä suurelta osin signaalin antamisen jälkeen. Termi Kansallinen kieli (guoyu) oli lainattu japanista 1900-luvun alussa, ja vuodesta 1915 lähtien eri komiteat harkitsivat sen edistämisen käytännön vaikutuksia. Päättävä tapahtuma oli toukokuun neljännen liikkeen toiminta 1919; klassisen kiinan kielen (tunnetaan myös nimellä wenyan) hylättiin vakiintuneena kirjallisena kielenä liberaalin savant Hu Huin aloitteesta. (Hu Shi johti myös vuoden 1917 kansankielisen kirjallisuuden liikettä; hänen kirjallisuuden uudistamisohjelmansa ilmestyi 1. tammikuuta 1917.) Uusi kirjoitettu idiooma on saavuttanut ajattelua kirjallisuudessa nopeammin kuin tieteessä, mutta ei voi olla epäilystäkään siitä, että Klassinen kiina elävänä väliaineena on numeroitu. Kiinan kansantasavallan perustamisen jälkeen joitain hallituksen asetuksia sovellettiin menestyksekkäästi, ja valtava tehtävä saada nykyaikaiset kiinalaiset ymmärtämään koko Kiina toteutettiin. Missä täytyi olla historian suurin mittakaava kielisuunnitelma, sanoivat miljoonat kiinalaiset, joiden äidinkielet olivat erilaiset mandariinin tai muiden kuin mandariinien tai muiden kuin kiinalaisten kielten, oppineet puhumaan ja ymmärtämään kansallista kieltä tai Putonghuaa, nimeä sitä kutsutaan nyt yleisesti; tällä pyrkimyksellä lukutaito annettiin suurelle määrälle ihmisiä kaikissa ikäryhmissä.
Kirjoitusjärjestelmä
Kiinalainen kirjoitusjärjestelmä ei ole aakkosellinen. Se soveltaa tiettyä merkkiä kirjoittamaan jokainen merkityksellinen tavu tai jokainen ei-merkityksellinen tavu, joka on osa monisäikeistä sanaa.
