Kvaternäärinen, maapallon geologisessa historiassa, ajan yksikkö Cenozoicin aikakaudella, alkaa 2 588 000 vuotta sitten ja jatkuu nykypäivään. Kvaternäärille on luonteenomaista useat pilkkomiskaudet (tavallisen vuorokausien ”jääkaudet”), kun monien kilometrien paksuiset jäälevyt ovat peittäneet laajoja mantereita maltillisilla alueilla. Näiden jääkausien aikana ja niiden välillä on tapahtunut nopeaa muutosta ilmastossa ja merenpinnassa, ja ympäristöt ovat muuttuneet maailmanlaajuisesti. Nämä vaihtelut puolestaan ovat johtaneet nopeisiin muutoksiin elämänmuodoissa, sekä kasvisto että eläimistö. Noin 200 000 vuotta sitten, he olivat vastuussa nykyaikaisten ihmisten noususta.
Kvaternaari on yksi parhaiten tutkittuja osia geologisesta aineistosta. Osittain tämä johtuu siitä, että se on säilynyt hyvin verrattuna muihin geologisen ajanjaksoihin. Vähemmän siitä on menetetty eroosioon, ja sedimenttejä ei yleensä muuteta kivienmuodostusprosesseilla. Kvaternaarisia kiviä ja sedimenttejä, jotka ovat viimeisimmät geologiset kerrokset, löytyy maan pinnasta tai sen läheisyydestä laaksoissa ja tasangoilla, merenrannoilla ja jopa merenpohjassa. Nämä esiintymät ovat tärkeitä geologisen historian purkamisen kannalta, koska niitä verrataan helpoimmin nykyaikaisiin sedimenttiesiintymiin. Ympäristöt ja geologiset prosessit olivat aikaisempina ajanjaksoina samanlaisia kuin nykyään; suuri osa kvaternäärisistä fossiileista liittyy eläviin organismeihin; ja lukuisia treffitekniikoita voidaan käyttää aikaansaamaan suhteellisen tarkka tapahtumien ajoitus ja muutosnopeudet.
Termi Kvaternäärinen syntyi 1800-luvun alkupuolella, kun ranskalainen geologi Jules Desnoyers käytti sitä Ranskan Pariisin altaan nuorimpiin talletuksiin. He seurasivat vanhanaikaista menetelmää viitata geologisiin aikakausiin nimellä "ensisijainen", "toissijainen" ja "korkea-asteinen".," ja niin edelleen. Skotlantilaisen geologin Charles Lyellin 1830-luvulla tekemästä työstä lähtien kvaternäärikausi jakautui kahteen aikakauteen, pleistoseeniin ja holoseeniin. Pleistoseenin (ja siten kvaternäärisen) ymmärrettiin alkavan noin 1,8 miljoonaa vuotta sitten. Vuonna 1948 Lontoossa pidetyssä 18. kansainvälisessä geologisessa kongressissa (IGC) päätettiin, että pleistoseenisarjan perusta kiinnitetään merikiviin, jotka paljastuvat Calabrian rannikkoalueilla Etelä-Italiassa. Kuten kansainvälinen stratigrafiakomissio (ICS) ratifioi vuonna 1985, pleistoseenin ja aikaisemman pjoseenin välisen rajan tyyppiosuus esiintyy 1,8 miljoonan vuoden ikäisissä merikerroksissa Vricassa Calabriassa. Ei kuitenkaan tehty päätöstä rinnastaa pleistokeenikauden alkua kvaternäärikauden alkuun, ja todellakin kvaternaarin asema ajanjaksona geologisessa aikataulussa oli tullut kyseenalaiseksi. Useat HVK: n kokoukset 19. ja 20. vuosisadalla olivat sopineet pitävänsä sekä tertiäärisen että kvaternäärisen ajan yksiköinä hyödyllisinä aikayksiköinä, etenkin ilmasto- ja mantereenpohjaisissa tutkimuksissa, mutta yhä useampi geologi suostui Cenozoic-aikakauden jakamiseen kahteen osaan muut ajanjaksot, paleogeeni ja neogeeni. Vuonna 2005 ICS päätti suositella kolmannen ja kvaternäärisen pitämistä aikataulussa, mutta vain epämuodollisina ala-aikakausina Cenozoicissa.
ICS luopui osa-aikakauden rakenteesta vuonna 2008 päättäen sen sijaan nimetä kvaternaarin Cenozoic-aikakauden ylimmäksi ajanjaksoksi edellä mainittujen paleogeeni- ja neogene-ajanjaksojen jälkeen. Vuonna 2009 Kansainvälinen geologisten tieteiden liitto (IUGS) ratifioi virallisesti päätöksen asettaa kvaternäärin alkuaksi 2 588 000 vuotta sitten, jolloin kivikerros osoittaa laajoja todisteita jäälevyjen laajalle levinneisyydestä pohjoisilla mantereilla ja uran alkamisesta. dramaattisten ilmastollisten ja merilevämuutosten aikakausi. Tämä aika on samaan aikaan Gelasian aikakauden alkamisen kanssa, jonka IUGS ja ICS nimittivät vuonna 2009 pleistotoseenikauden alimmaksi vaiheeksi. Gelasian vaiheen tyyppiosa, gelaasiaikaisella aikana laskettu kivikerros, löytyy Monte San Nicolasta lähellä Gelaa, Sisilia.
