Vaihtoehtoinen rock-, popmusiikkityyli, joka on rakennettu vääristyneille kitaroille ja juurtunut sukupolvien tyytymättömyyteen, joka hallitsi ja muutti rockia vuosina 1991-1996. Se puhkesi valtavirtaan, kun ”Smells Like Teen Spirit” - Nirvanan ensimmäinen suuri levy-yhtiö, Yhdysvaltain Washingtonissa, Seattlessa toimivasta triosta tuli kansallinen hitti. Yhtäkkiä vanhemmat, vaikeat ja jopa anarkkiset liikkeet samoin kuin edellisen vuosikymmenen tee-se-itse -yliopisto-rock, saivat räjähtävän rantapään popradiossa.
Ironista kyllä, useimmat vaihtoehtoiset rokerit syntyivät 1950-luvun lopulta 60-luvun lopulla ja kasvoivat 70-luvulla 70-luvun aikana keskellä kehrävää studion hienostumista ja varhaisimman rockmusiikin kasvavaa sosiaalista hyväksyntää. Olipa Beatlesin runsaasti saatavilla olevat melodiat tai Led Zeppelinin ilmaiset jamit, kaikki musiikki näytti tavanomaiselta vaihtoehtoisille rokereille. He kaipavat jotain erilaista, jotain lukuun ottamatta sitä, jota 1980-luvun puoliväliin mennessä kutsuttiin liian tarkasti klassiseksi rockiksi. Siksi he uskoivat, että heidän kiinnostuksensa tällaisiin lähtöihin olisi määritelmän mukaan epäsuosittu.
Niiden vähennys vaikutti olevan kohtuullista. Vaihtoehtoiset rokkarit etsivät loppujen lopuksi inspiraatiota vanhemmalle kiusalliselle stylistille Yhdysvalloissa ja Britanniassa. 1970-luvun muusikoista he kunnioittivat Sex Pistolsin ja Clashin karkeaa aggressiivisuutta ja muun muassa Velvet Undergroundin, Stoogesin ja Patti Smithin taiteellista muodollista rohkeutta. 1980-luvun muusikoiden keskuudessa vaihtoehtona puolueettomalle sukulaisuudelle amerikkalaisten alkuunpanijoiden, kuten Replacementsin ja Hüsker Dü: n kanssa, yhtyeiden kanssa, jotka olivat toimineet omien autotalliensa ulkopuolella ja myöhemmin osana jatkuvasti laajenevasta etiketti- ja klubiverkostoa, jotka jakoivat vankan itsenäisyytensä. Molemmat sukupolvet vaihtoehtoisista roolimalleista olivat saaneet hyvin vähän menestystä, jos sellaista oli. Poikkeuksena oli REM, jonka katsottiin sillanneen kummankin vuosikymmenen ihailtavia arvoja ja rakentaen hitaasti laajapohjaista menestystä bändin omilla erityisehdoilla.
1980-luvun loppupuolella Seattlessa, Los Angelesissa ja Chicagossa järjestetyt musiikkimaisemat saivat kuitenkin aikaan nuoria vaihtoehtoisia aktivisteja, jotka halusivat tasapainottaa tyylillisen itsenäisyyden ylläpitämisen suurempien yleisöjen tavoittamiseen. Lisäksi levyteollisuus, joka on aina innokas jotain uutta varten, alkoi investoida tällaisiin tavoitteisiin ja kasvattaa siten tuotantoarvoja. Hollywoodissa Jane's Addiction allekirjoitti Warner Brothers Recordsin kanssa ja teki Nothing's Shocking (1988) -albumin, jolla he tarjosivat outoja kitaraääniä ja hajottivat metrit yhtä selvästi ja voimakkaasti kuin mitä tahansa klassisen rock-äänityksen aikana oli tehty. Aivan kuten 1990-luvun aamunkoitto, Smashing Pumpkins aloitti viime kädessä erittäin menestyvän pyrkimyksen saada aikaan sen, mitä heidän basistinsa D'Arcy kutsui ”kauniiksi musiikiksi, joka vaihtelee” monisävyisistä kitarasävyistä, jotka säröivät ja säröivät. Vuonna 1991 Nirvana ja tuottaja Butch Vig julkaisivat ”Smells Like Teen Spirit” heidän 1991-luvun legendaarisesta albumistaan Nevermind. Asiantuntevien kitaran vääristymien ja kerrostettujen orkesterien välitön välittömyys - johon vaikuttivat brittiläisten pop-ryhmien, kuten Cure ja My Bloody Valentine, järjestäytynyt melu - vakuuttivat, että “grunge”, koska noihin palauteääniin perustuvaa musiikkia kutsuttiin, tulee kansainvälinen pop-ilmiö.
Se mitä vaihtoehtoisia rokereita ei ollut luottanut, oli se, että siihen mennessä, kun Nirvana julkaisi Nevermindin, nuori rock-yleisö oli kyllästynyt samoihin ääniin, jotka muusikot olivat hylänneet; muutama innostavasti rypistynyt nuotti Nirvanasta ja yhtäkkiä edellisen vuosikymmenen aikainen liukas, digitaalisesti metalloitu ”hair rock” - miljoonien myyvien yhtyeiden, kuten Warrant ja Poison, ääni - näytti yhtä toivottoman passea kuin tällaisten yhtyeiden käyttämät spandex-housut. Huolimatta siitä, kuinka äänekkäästi jotkut vaihtoehtoiset rokerit tunnustivat halveksaneen heitä edeltävää klassista rockia, yhtyeet, kuten Soundgarden ja Screaming Trees, toivat tosiasiassa heidän lapsuutensa muistoista Beatlesista ja Led Zeppelinistä. Vaihtoehtoisten rokerien tarkoituksena oli tehdä musiikkia itselleen; lopulta liike loi katkeran ja ahdistuneen sukupolven äänen.
