Australopithecus (latina: "eteläinen apina") (suku Australopithecus), sukupuuttoon kuolleiden kädellisten ryhmä, joka liittyy läheisesti nykyaikaisten ihmisten esi-isisiin, ja joka tunnetaan fossiilisarjoista, joita löytyy lukuisista paikoista itäisestä, pohjois-keskiosasta, ja eteläinen Afrikka. Australopithecusin eri lajit elivät 4,4 miljoonaa - 1,4 miljoonaa vuotta sitten (mya), joka esiintyi pliokeenin ja pleistokeenin aikana (joka kesti 5,3 miljoonasta 11 700 vuotta sitten). Sukunimi, joka tarkoittaa ”eteläistä apinaa”, viittaa ensimmäisiin löydettyihin fossiileihin, jotka löydettiin Etelä-Afrikasta. Ehkä Australopithecusin tunnetuin esimerkki on ”Lucy”, Etiopiasta huomattavasti säilynyt fossiilinen luuranko, joka on päivätty 3,2 myaan.
Kuten fossiilisilla todisteilla on tunnusomaista, Australopithecus-jäsenillä oli yhdistelmä ihmisen kaltaisia ja apeinttisia piirteitä. Ne olivat samanlaisia kuin nykyaikaiset ihmiset siinä mielessä, että olivat kaksisuuntaisia (ts. He kävelivät kahdella jalalla), mutta kuten apinoilla, heillä oli pieniä aivoja. Heidän koiran hampaat olivat pienempiä kuin apinoissa, ja posken hampaat olivat suurempia kuin nykyajan ihmisillä.
Yleistä termiä australopith (tai australopithecine) käytetään epävirallisesti viittaamaan Australopithecus-suvun jäseniin. Australopithecineihin kuuluu suunta Paranthropus (2.3–1.2 mya), joka koostuu kolmesta australopiths-lajista - joita kutsutaan yhdessä robusteiksi, koska niiden massiivisissa leukoissa on asetettu erittäin suuret posket hampaat. Ihmislinjan (hominiinien) ei-australopithekiini-jäseniin kuuluvat Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5,8–5,2 mya) ja Ar. ramidus (5.8–4.4 mya) - eli ennen Australopithecus -lajia, joita pidetään muinaisina ihmisinä - ja yksi varhaisen ihmisen lisälaji, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). Ensimmäinen kiistaton todiste Homo-suvusta - suvusta, johon kuuluu nykyajan ihmisiä - ilmestyy jo 2,8 mya, ja jotkut Homo-ominaisuuksista muistuttavat aikaisempien Australopithecus-lajien ominaisuuksia; Homo-aikaisimpien lajien identiteetti ympäröi kuitenkin huomattavaa keskustelua. Sitä vastoin yli kuuden miljoonan vuoden vanhoja jäänteitä pidetään laajalti fossiilisten apinoiden ikäinä.
Australopithit
Varhaiset lajit ja Australopithecus anamensis
Ihmisheimon (Hominini) varhaisimman jäsenen tunnistaminen on vaikeaa, koska nykyajan ihmisten edeltäjät tulevat yhä apellisemmiksi, kun fossiilisia tietoja seurataan ajan myötä. Ne muistuttavat sitä, mitä ihmisten ja apinoiden yhteisestä esi-isästä odotetaan, koska heillä on sekoitus ihmisen ja apinan piirteitä. Esimerkiksi väitetty varhaisin laji, Sahelanthropus tchadensis, on ihmisen kaltainen, koska sillä on hiukan pienentynyt koiran hammas ja kasvot, jotka eivät etene kovin pitkälle. Useimmissa muissa suhteissa, mukaan lukien aivojen koko, se on kuitenkin apelike. Lajia kävellään pystyssä ei tiedetä, koska löydetty on vain yksi kallo, fragmentit yhdestä tai useammasta alakalvosta (alaleuat) ja jotkut hampaat.
Bipedalismi näyttää kuitenkin olevan vakiintunut kuuden miljoonan vuoden ikäiseen Orrorin tugenensikseen, esi-australopithecusiin, joka löytyi Tugenin kukkuloilta lähellä Baringojärveä Kenian keskustassa. Vuonna 2001 näitä fossiileja kuvailtiin varhaisimmin tunnetuksi homininiksi. O. tugenensis on primitiivinen suurimmassa osassa, ellei koko sen anatomiassa, lukuun ottamatta reisiluita (reiteen), joilla näyttää olevan samanlaisia bipedalismin piirteitä nykyajan ihmisten kanssa. Kuten myöhemmät hominiinit, siinä on hampaita, joilla on paksu molaarinen emali, mutta toisin kuin ihmisillä, siinä on selvästi apeindiset koiran- ja esiolaariset hampaat. Tapaus hominin-asemastaan perustuu reisiluun inhimillisiin piirteisiin. Löytäjien mukaan reiteen luun ominaisuuksiin, jotka viittaavat bipedalismiin, sisältyvät sen yleiset mittasuhteet, reisiluun kaulan sisäinen rakenne (pylväs, joka yhdistää reisipään pallonmuotoisen pään ja luun akseliin) ja ura luussa lihas, jota käytetään suorassa kävelyssä (obturator externus).
Ardipithecus kadabba ja Ar. ramidus
Toinen aikaisimman hominiinin ehdokas luokitellaan sukuun Ardipithecus (5.8–4.4 mya). Ar: n jäännökset kadabba (5.8–5.2 mya), jotka löydettiin Awash-joen keskimmäisestä laaksosta Etiopian Afaarialueelta (maan pohjoisosassa sijaitseva masennus, joka ulottuu koilliseen Punaiseen mereen), käsittää raajojen luiden katkelmia, eristettyjä hampaat, osittainen alaleuka ja varvasluu. Vaikka koiran hammas on tietyssä suhteessa apelike, siinä ei ole klassista lukkiutuvaa hiontakompleksia (jossa ylemmän koiran sisäpuoli terävöittää itseään alempaa esisolmua [tai kaksoispidää] vastaan). Ardipithecusille osoitetulla varvasluulla on kaksisuuntainen anatomia, mutta se löytyi sedimenteistä, jotka olivat 400 000 vuotta nuorempia ja noin 20 km (12,4 mailin) päässä fossiilista, jota käytettiin Ar: n määrittelemiseen. kadabba ja voi kuulua toiseen varhaisen hominin lajin.
Ar. ramidus, joka löydettiin keskimmäisestä Awashin laaksosta vuonna 1992 Aramis-nimeltä kohtaa, tunnetaan murskatusta ja vääristyneestä osittaisesta luustosta. Kallo on apeininen pienen aivojen kanssa - 300–350 cm3 (18,3–21,4 kuutiometriä), mikä vastaa noin 300–350 gramman aivojen painoa (10,6–12,3 unssia) ja ennustava (ulkoneva) kuono. Foramen magnum (iso reikä) kallon juuressa sijaitsee brainaasin alla, kuten kaksoispuolisesti, eikä takaosan tavoin, kuten nelikulmaisessa (nelisijallisessa) apussa (katso kallo).
Ar: n monet muut anatomiset ominaisuudet ramidus viittaa siihen, että sitä mukautettiin arboreaaliseen ympäristöön. Yläraja eroaa nykyajan ihmisistä. Se on erittäin pitkä, minkä ansiosta sormenpäidensä ulottui ainakin polveen. Lajien erittäin suuret kädet viittaavat elämäntapaan, joka sisälsi merkittävää kiipeilyä ja muuta toimintaa puiden keskuudessa. Lantio on sekoitus apin ja ihmisen piirteistä; se näyttää olevan leveämpi, lyhyempi ja kapeampi kuin apinan lantio ja muistuttaa kaksisuuntaista lantiota. Jalka on huomattavasti apelike, jolla on pitkänomaiset varpaat ja täysin erilainen suuri varvas puissa liikkumiseen. Eläinten fossiilit, siitepöly ja muut todisteet, jotka liittyvät Ar: iin. ramidus osoittaa myös, että se oli kotona metsäisessä ympäristössä (ks. myös Ardi).
