Yhdessä vuoden 2002 raportin kanssa, jonka mukaan vuonna 2001 maailmanlaajuisesti teloitettujen teloitusten lukumäärä - 3 048 - oli yli kaksinkertainen verrattuna vuoden 2000 tiedettyyn 1 457 teloitukseen, tuli uutinen, että yli 90 prosenttia niistä oli tapahtunut vain neljässä maassa - Kiinassa., Iran, Saudi-Arabia ja Yhdysvallat. Tämä dramaattinen lisäys johtuu Kiinan hallituksen "lakko kovasta" rikollisuuden vastaisesta kampanjasta, jonka aikana 1 781 ihmistä teloitettiin vain neljässä kuukaudessa. Kansainvälisesti suuntaus on kuitenkin siirtynyt kohti kuolemanrangaistuksen poistamista. Amnesty Internationalin mukaan vuoden 2001 lopussa 84 maata oli pidätysmielisiä, kun taas 111 maata oli lain tai käytännön lakkauttajia - huomattavasti enemmän kuin 63: ssa vuoden 1981 lopussa. Itse asiassa joka vuosi vuodesta 1997 lähtien Yhdistyneiden Kansakuntien komitea Ihmisoikeudet ovat hyväksyneet kuolemanrangaistuksesta päätöslauselman, jossa kehotetaan kaikkia pidättäjävaltioita muun muassa asettamaan moratorion teloituksille lopullisen lakkauttamisen vuoksi. Sen jälkeen kun päätöslauselma oli hyväksytty komission vuosittaisessa istunnossa Genevessä huhtikuussa 2001, 60 valtiota - lähinnä Afrikan, Lähi-idän ja Aasian maita, mutta myös Yhdysvaltoja - antoi yhteisen lausunnon, joka erotti itsensä päätöslauselmasta.
Yhdysvalloissa 38: sta 50: stä osavaltiosta säädetään kuolemantuomiosta. (Katso kartta.) Tammikuusta 1977 lähtien - kun Gary Gilmorestä teloitettiin ensimmäinen henkilö, joka teloitettiin teloituksen jälkeen, kun korkein oikeus oli poistanut viisi vuotta aiemmin määrätyn kuolemanrangaistuksen moratorion - maassa teloitettiin 820 ihmistä, heistä 677 vuodesta 1991 lähtien. Viimeisen 25 vuoden aikana jopa 100 henkilöä on vapautettu myös kuolemantuomion jälkeen.
James Liebmanin ja New Yorkin Columbian yliopiston kollegoiden vuonna 2002 julkaisema tutkimus, jonka aiheena olivat viattomien henkilöiden teloitukset Yhdysvalloissa, totesi, että ennakkoluulojen yleinen osuus - virhe niin vakava, että se vaativat yleensä uuden oikeudenkäynnin - Yhdysvaltain kuolemantuomiojärjestelmässä oli 68%. Tutkimuksessa havaittiin myös, että 82 prosentille vastaajista, joiden pääomioistuimen päätökset kumottiin vakavan virheen vuoksi, annettiin vähemmän kuin kuolemanrangaistus virheen oikaisemisen jälkeen uudelleenkäsittelyssä, ja vielä 7 prosentilla todettiin, että he eivät ole syyllisiä pääomalakiin. Siksi tutkimuksen mukaan paljastettiin ”kuolemanrangaistusjärjestelmä, joka romahtaa omien virheidensä painoon”.
Lokakuussa 2001 Gerald Mitchell teloitettiin tappavalla pistoksella murhasta, jonka hän teki 17-vuotiaana. Mitchell oli Yhdysvalloissa 18. henkilö, joka teloitettiin nykyaikana nuoruudeksi tehdyn rikoksen johdosta. Hänen teloituksensa tapahtui huolimatta kansainvälisistä armahtamispyynnöistä. Ainoastaan seitsemän maan tiedetään tappaneen nuorten rikoksentekijöiden vuodesta 1990 lähtien. Mitchell oli vasta 13. alaikäinen rikoksentekijä, joka on teloitettu maailmanlaajuisesti vuodesta 1997 lähtien, mutta yhdeksän näistä teloituksista tapahtui Yhdysvalloissa.
Samanlaisia armahtelun vetoomuksia esitettiin myös Alexander Williamsille, jonka oli määrä olla teloitettu helmikuussa 2002. Williams oli 17-vuotias, kun hän vuonna 1986 sieppasi, raiskasi ja murhasi Aleta Carol Bunchin. Hänellä on myös ollut lapsuuden väärinkäytöksiä ja hän kärsi skitsofreniasta ja vainoharhaisista harhaista. Georgian anteeksipyyntö- ja parolilautakunta vetoaa armahdukseen vedoten tapauksen poikkeuksellisiin olosuhteisiin. Kysymys siitä, pitäisikö henkisesti sairaiden joutua kärsimään kuolemantuomiosta, herätti jälleen kuukautta myöhemmin erittäin julkistetun tapauksen Andrea Yatesista, Texasin äidistä, joka oli kamppaillut mielisairauden takia useita vuosia ennen kuin hukkui viisi lastaan kylpyyn. Houstonin syyttäjät lopettivat epätavallisesti kuolemantuomion pyytämisen. Neljästä miehestä ja kahdeksasta naisesta koostuvalla tuomaristolla oli vain 35 minuuttia aikaa päättää elinkautisesta vankeusrangaistuksesta Yatesin kuolemanrangaistuksen sijaan.
Vuonna 1989 korkein oikeus päätti asiassa Penry v. Lynaugh antamassaan tuomiossa, että koska vain kaksi valtiota, joissa kuolemantuomio oli selvästi kielletty henkisesti jäljelle jääneiden toteuttamisesta, "kansallisella yksimielisyydellä ei ollut riittävästi todisteita" kahdeksannen tarkistuksen perusteluksi, jonka mukaan käytäntö oli "julma ja epätavallinen rangaistus". Hyväksymällä vuonna 2002 tapauksen Daryl Atkinsista, joka oli 18-vuotias lukion keskeyttäjä ja jonka IQ oli 59, kun hän sieppasi ja murhasi Eric Nesbittin, tuomioistuin käytti tilaisuutta harkitakseen tätä havaintoa. Maakohtaisessa päätöksessä tuomioistuin päätti 6–3-enemmistöllä, että henkisesti jälkeenjääneiden teloittaminen oli todellakin julma ja epätavallinen rangaistus.
Kysymys rodullisesta puolueellisuudesta amerikkalaisessa kuolemanrangaistusjärjestelmässä otettiin esiin vuonna 2001 tehdyssä tutkimuksessa, jonka tutkijat suorittivat Pohjois-Carolinan yliopistossa Chapel Hillissä. Tutkimuksessa todettiin, että kaikista Pohjois-Carolinan tuomioistuimissa vuosina 1993–1997 käydyistä murhatapauksista kuolemantuomion todennäköisyys kasvoi kolme ja puoli kertaa, jos uhri oli pikemminkin valkoinen kuin musta. Yhdysvalloissa valkoisten osuus on noin puolet kaikista murhauhreista, mutta 83 prosenttia kaikista päätapauksista koskee valkoisia uhreja. Vaikka nykyaikana vain 12 valkoista on teloitettu mustien murhaamisesta, 170 mustaa ihmistä on kuollut murhasta valkoiset.
Vuonna 2000 Illinoisin hallitus. George Ryan julisti rajoittamattoman kuolemanrangaistuksen moratorion valtiossaan sen jälkeen, kun 13 kuolemantuomion vankia oli vapautettu, joiden tuomioissa oli virheitä. Hän perusti myös komission, joka päätti kaksivuotisen tutkimuksen kuolemanrangaistuksesta huhtikuussa 2002. Vaikka komissio ei mennyt niin pitkälle, että vaadittaisiin kuolemanrangaistuksen poistamista, se ehdotti toimenpiteitä, kuten kuolemanrangaistuksen määrän vähentämistä. rikokset, joihin voidaan soveltaa kuolemanrangaistusta 20: stä 5: een, parantamalla pätevien asianajajien nimittämismekanismeja ja poistamalla kuolemanrangaistus, kun tuomiot perustuvat pelkästään vankila-asiamiehen sanalle. Vuonna 2002 Marylandin hallitus Parris Glendening julisti moratorion valtiossaan.
Kuolemanrangaistuksen kansainvälinen ilmapiiri on muuttunut dramaattisesti viimeisen 25 vuoden aikana. Arviolta 50 maata poisti kuolemanrangaistuksen kaikista rikoksista kyseisenä ajanjaksona, ja vielä 12 maassa lakkautti sen kaikista rikoksista. Sitä vastoin vain neljä lakkauttamisvaltiota ovat ottaneet uudelleen käyttöön kuolemanrangaistuksen vuodesta 1985, ja yksi näistä (Nepal) on sittemmin poistanut sen uudelleen, kun taas kaksi muuta (Gambia ja Papua-Uusi-Guinea) ei ole vielä suorittanut teloituksia. Suuntaus lakkauttamiseen jatkui vuonna 2002: Serbian parlamentti poisti kuolemanrangaistuksen helmikuussa; Kuuban hallitus sovelsi teloituksiin tosiasiallista moratoriota; ja Taiwan ja Kirgisia ryhtyivät toimenpiteisiin lakkauttamiseksi. Lisäksi Yhdistyneen kuningaskunnan yksityisneuvoston maaliskuussa tekemässä päätöksessä todettiin, että pakolliset kuolemanrangaistusta koskevat lait ovat ”epäinhimillisiä ja halventavia rangaistuksia tai muuta kohtelua” ja loukkaavat siten Belisen ja kuuden muun Karibian valtion perustuslakia.
Keskellä tätä lakkauttamista koskevaa liikettä kehotettiin edelleen kuolemantuomioon. Toukokuussa 2002 erottava Unkarin pääministeri Viktor Orban kehotti maata harkitsemaan kuolemanrangaistuksen kieltoa vastauksena väkivaltaiselle pankkien ryöstölle, jossa kuoli kahdeksan ihmistä. Venäjällä Dagestanin osavaltion neuvosto ja kansalliskokous hyväksyivät vetoomuksen Presille. Vladimir Putin palauttaa kuolemanrangaistuksen toisen maailmansodan voittopäivän paraadan aikana pommituksen jälkeen, jossa tapettiin 42 ihmistä. Yhdysvalloissa toteutettiin ensimmäiset liittovaltion teloitukset 38 vuodessa, kun terroristipommittaja Timothy McVeigh ja muutamaa päivää myöhemmin Juan Raul Garza kuoli tappavalla injektiolla kesäkuussa 2001.
Yksi johtava oikeustieteilijä, Roger Hood Oxfordin yliopistosta, päätteli, että vaikka lakkauttamisvauhti on lisääntynyt viimeisen 35 vuoden aikana, etenkin Euroopassa, kaikki välittömät näkymät siitä, että pidätysmieliset maat todennäköisesti muuttavat kurssiaan, vaikuttavat kaukaisilta. Terrorismin vastaiset ehdotukset - mukaan lukien kuolemanrangaistuksen laajentaminen - tehtiin useissa Yhdysvaltojen osavaltioissa syyskuun 11. päivän 2001 tapahtumien jälkeen, ja kaiken kaikkiaan siitä johtuva kansainvälinen levottomuus on tehnyt ilmeisestä suuntauksesta kohti lakkauttamista erittäin ongelmallista. Monilla maapallon alueilla ainakin lähitulevaisuudessa kuolemanrangaistus näyttää todennäköisesti olevan rikospolitiikan väline.
Andrew Rutherford on oikeustieteen ja rikospolitiikan professori Southamptonin yliopistosta, Englanti, ja muuntajan rikospolitiikan laatija (1996).
