Vuosina 1997-98 El Niñon sääkuvio aiheutti enemmän tuhoa ja tuhoa Tyynenmeren saarilla kuin se oli ollut vuodesta 1982-83. Haitallisiin vaikutuksiin kuului vaikea kuivuus Länsi-Tyynellämerellä, lisääntynyt syklonimyrsky itäisellä Tyynellämerellä ja sen seuraukset maatalouden toimeentuloon, vientituotantoon, kansanterveyteen ja asumiseen.
El Niño ("lapsi", viitaten Kristuksen lapsiin) oli nimi, jonka eteläamerikkalaiset kalastajat antoivat Tyynenmeren rannikkoa pyyhkäisevälle lämpimälle virralle muutaman vuoden välein, saapuessaan jouluna ja korvaamalla tavallisesti kylmän Humboldtin virran etelästä kuukausia kerrallaan. Nyt tunnustettuna osaksi laajempaa ilmiötä (El Niñon eteläinen värähtely) tämä tavanomaisen sääkuvion variantti johtaa lisääntyneisiin sateisiin ja tiheämpiin syklonimyrskyihin Tyynenmeren itäosassa. Läntisen Tyynenmeren alueelle El Niño aiheuttaa pitkään vähentynyttä sademäärää - seurauksena kuivuusolosuhteista pahiten kärsineillä alueilla - ja viileämpiä valtameren lämpötiloja, jotka vähentävät syklonisten myrskyjen riskiä, muttei niiden esiintymistä. (Katso Earth Sciences: Oceanography.) Lämpimämpi meren lämpötila (3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) nostaa merenpinnan jopa 0,5 m (1,6 ft), mikä voi uhata rannikkoalueiden siirtokuntia samalla tavalla kuin ilmaston lämpeneminen on jonka on tarkoitus tehdä seuraavan vuosisadan aikana. Jo nyt on huolta siitä, että El Niñon esiintyminen yleisemmin vuodesta 1977 lähtien on tulevaisuuden trendi.
La Niña ("Tyttölapsi") tarjoaa vastakkaiset olosuhteet, joissa valtameren lämpötilat ovat viileämpiä, vähemmän sadetta ja harvemmin pyörremyrskyjä idässä ja lisääntynyt sykloniriski Fidžissä ja länsisaarilla. Etelä-oskillaatioindeksi ehdotti jo heinäkuussa 1997, että El Niñon malli voisi olla vakava. Joulukuussa 1997 valtameren lämpötilat olivat korkeimmillaan tällä vuosisadalla. Vuoden 1998 loppupuolella indeksi osoitti, että normaalitilan palautumisen sijasta voidaan odottaa suurta La Niñaa, joka johtaa kuivempiin olosuhteisiin Ranskan Polynesiaan, Cookinsaariin ja Tokelauun; lisääntynyt syklonimyrskyjen esiintyminen Fidžissä, Vanuatussa, Uudessa-Kaledoniassa ja Salomonsaarilla; ja kuivuusolosuhteiden lieventäminen Australian ja Uuden-Seelannin itärannikolla.
Vuosina 1997-98 El Niño noudatti klassista mallia. Vuoden 1997 alkupuolella oli lämpimämpi valtameren lämpötila Etelä-Amerikan Tyynenmeren rannikolla; puolivälissä puolivälissä lievästi vähentyneet sademäärät (joskus vain 10% tavallisista sateista) Länsi-Tyynellämerellä olivat antautuneet vakaville kuivuusolosuhteille Papua-Uudessa-Guineassa, Salomonsaarilla, Mikronesian liittovaltioissa ja Marshall-saarilla. Samanlaisia olosuhteita koettiin Itä-Australiassa ja Uudessa-Seelannissa. Voimakkaiden syklonisten myrskyjen kausi, tavallisesti määritelty marraskuusta maaliskuuhun, oli erityisen vakava itäisellä Tyynellämerellä vuosina 1997–1998, jolloin Ranskan Polynesiassa oli neljä suurta syklonia kyseisenä ajanjaksona. Viereisillä Cookinsaarilla sykloni Martin oli vakavin elävässä muistissa. Vaikka El Niño johtaa yleensä vakavan myrskyaktiivisuuden vähentymiseen Länsi-Tyynellämerellä, sekä Salomonsaaret että Vanuatu kärsivät sykloneista tammikuussa 1998.
Papua-Uudessa-Guineassa vuoden 1997 ja vuoden 1998 alkupuolella kuivuus kärsi noin 750 000 ihmistä, mikä aiheutti sadon epäonnistumisen ja siitä aiheutuneen aliravitsemuksen. Nälkäkuolemien vuoksi kuolemantapauksia oli jopa 70. Ok Tedin ja Porgeran kaivostoiminta keskeytettiin veden puutteen vuoksi. Australian avustuksella toteutettiin hätätoimenpiteitä, mukaan lukien ruoan jakelu. Mikronesian pienillä saarilla ja atoleilla kuivuusolosuhteet olivat erityisen vaikeat ja jatkuivat vuoden 1998 puolivälin jälkeen ja johtivat katastrofialueen julistamiseen Mikronesian liittovaltioissa ja Marshallinsaarilla. Kuivuuden olosuhteiden lievittämiseksi toteutettuihin toimenpiteisiin kuului suolanpoistolaitosten ja pohjaveden juomakelpoiseksi käsittelyyn tarkoitettujen laitteiden tuonti sekä veden kuljetus proomulla pahiten kärsineille saarille.
El Niñon lisävaikutuksiin kuuluivat 50%: n vähennykset sokerin viennistä Fidžiltä, kahvin vienti Papua-Uudesta-Guineasta ja kurpitsaviennistä Tongasta. Myös kalatalous vaikuttaa siihen. Lämpimämpi veden lämpötila Etelä-Amerikan rannikolla aiheutti sardellin sadon laskun jyrkästi. Tonnikala, laajasti vaeltava laji, kerääntyy yleensä muutaman vuoden ajan Uuden-Guinean pohjoiseen; El Niño -olosuhteissa kannat olivat hajaantuneempia, ja Salomonsaarten saalis oli kolmanneksen tavallista suurempi. Koska noin 70 prosenttia maailman tonnikalakalastuksesta tapahtuu Tyynellämerellä, tällaisten muutosten vaikutukset kansoihin, jotka riippuivat yksinomaisen talousvyöhykkeen hyödyntämisestä, olivat ilmeiset.
Välittömien kustannusten lisäksi sekä kuivuus että myrskyt vaikuttivat haitallisesti huomattavan määrän Tyynenmeren saariston toimeentuloon ja kassaviljelyyn, mikä heikentää edelleen taloudellista toimintaa suurella alueella. Kuivuus lisäsi myös pensaspalojen määrää Papua-Uudesta-Guineasta Samoaan ulottuviin maihin, mikä vahingoittaa terveyttä ja metsää. Rajoitetut vesivarastot lisäsivät maha-suolikanavan sairauksia ja nostivat koleran alttiutta joillain alueilla.
Aikana, jolloin monet pienemmistä Tyynenmeren saarista kärsivät ilmaston lämpenemisestä huolestuneena ja pitivät merenpinnan nousua vaarantavan niiden olemassaolon, El Niñon kasvava esiintymistiheys uhkasi ainakin yhtä vahingollisesti sen mahdollisissa vaikutuksissa ja oli välittömämpi sen vaikutuksesta. Tämän järjestelmän ja sen vastapäätä olevan La Niñan kylmän veden virtauksen aiheuttamat äärimmäiset ilmastolliset ääripäät aiheuttavat vakavia riskejä niille hyvin pienille maille, joiden herkät ekosysteemit, heikko infrastruktuuri ja kapeat resurssipohjat ovat. Suurin osa oli jo suuresti riippuvainen ulkomaisesta avusta pääoman kehittämiseen ja joissain tapauksissa toistuviin menoihin. Vaikuttaa varmalta, että heidän taloudellisia kamppailuitaan korostaa vain jatkuva ilmastohaaste.
Barrie Macdonald on historian professori Massey-yliopistossa, Palmerston, NZ
