Eteerinen öljy, erittäin haihtuva aine, eristetty fysikaalisella prosessilla yksittäisen kasvitieteellisen lajin tuoksullisesta kasvista. Öljyllä on sen kasvin nimi, josta se on johdettu; esimerkiksi ruusuöljy tai piparminttuöljy. Tällaisia öljyjä kutsuttiin välttämättömiksi, koska niiden ajateltiin edustavan hajun ja aromin olemusta.
Tislaus on yleisin menetelmä eteeristen öljyjen eristämiseksi, mutta tietyille tuotteille käytetään muita prosesseja - mukaan lukien kerääminen (uuttaminen rasvaa käyttämällä), maserointi, liuotinuutto ja mekaaninen puristaminen. Nuoremmat kasvit tuottavat enemmän öljyä kuin vanhemmat, mutta vanhat kasvit ovat rikkaampia hartsimaisemmissa ja tummemmissa öljyissä, koska öljyn kevyemmät fraktiot haihtuvat jatkuvasti.
Eteeriset öljyt on luonnehdittu hyvin monista tuhansista kasveista useista kasvilajeista. Öljyt varastoidaan mikropisareina kasvien rauhasissa. Kun se on diffundoitunut rauhasten seinämien läpi, pisarat leviävät kasvin pintaan ennen haihduttamista ja ilman täyttämistä hajuvedellä. Hajuisimpia kasveja löytyy tropiikilta, missä aurinkoenergia on eniten.
Eteerisen öljyn toimintaa kasvissa ei tunneta hyvin. Kukkien hajut todennäköisesti auttavat luonnollisessa valinnassa toimimalla houkuttajina tietyille hyönteisille. Lehtiöljyt, puuöljyt ja juureöljyt voivat toimia suojana kasvien loisista tai eläinten heikentymisistä. Puun rungon loukkaantumisen yhteydessä ilmaantuvat öljyiset eritteet estävät mehun menetyksen ja toimivat suojatiivisteenä loisia ja taudin organismeja vastaan. Harvat eteeriset öljyt osallistuvat kasvien aineenvaihduntaan, ja jotkut tutkijat väittävät, että monet näistä materiaaleista ovat yksinkertaisesti kasvien biosynteesin jätteitä.
Eteerisiä öljyjä käytetään kaupallisesti kolmella pääasiallisella tavalla: hajuaineina niitä käytetään kosmetiikassa, hajusteissa, saippuissa, pesuaineissa ja sekalaisissa teollisuustuotteissa eläinrehuista hyönteismyrkkyihin maaliin; aromina niitä esiintyy leipomotuotteissa, karkeissa, makeisissa, lihassa, suolakurkkuissa, virvoitusjuomissa ja monissa muissa elintarvikkeissa; ja lääkkeinä ne esiintyvät hammastuotteissa ja laajassa, mutta vähenevässä lääkeryhmässä.
Ensimmäiset eteeristen öljyjen tietueet ovat peräisin muinaisesta Intiasta, Persiasta ja Egyptistä; sekä Kreikka että Rooma harjoittivat laajaa hajuöljyjen ja voiteiden kauppaa itämaiden kanssa. Todennäköisesti nämä tuotteet olivat uutteita, jotka oli valmistettu asettamalla kukat, juuret ja lehdet rasvaöljyihin. Useimmissa muinaisviljelmissä hajuisia kasveja tai niiden hartsituotteita käytettiin suoraan. Vain arabialaisten kulttuurien kulta-ajan alkaessa kehitettiin tekniikka eteeristen öljyjen tislaamiseen. Arabit olivat ensimmäiset tislaamassa etyylialkoholia käyneestä sokerista, jolloin saatiin uusi liuotin eteeristen öljyjen uuttamiseen rasvaöljyjen sijasta, joita oli todennäköisesti käytetty useiden vuosituhansien ajan.
Tislauksen tuntuvuus levisi Eurooppaan keskiajalla ja eteeristen öljyjen eristäminen tislaamalla kuvailtiin 11.-13. Vuosisatojen aikana. Näistä tislatuista tuotteista tuli eurooppalaisten keskiaikaisten apteekkien erikoisuus, ja noin 1500 mennessä oli saatu markkinoille seuraavia tuotteita: setripuun, calamuksen, costuksen, ruusun, rosmariinin, piikin, suitsukkeen, tärpättiön, salviaan, kanelin, bentsoiinin ja mirun öljyt. Sveitsiläisen lääkärin ja alkemistin Paracelsuksen alkemialliset teoriat roolivat lääkäreitä ja apteekkereita etsimään eteerisiä öljyjä aromaattisista lehdistä, metsistä ja juurista.
Marco Polon ajoista lähtien Intian, Kiinan ja Intian arvokkaat mausteet toimivat vauhtina Euroopan kaupalle itämaisten kanssa. Aivan luonnollisesti sellaisia mausteita kuin kardemumma, salvia, kaneli ja muskottipähkinä altistettiin apteekkarien aseille. Euroopassa oli 1800-luvun puoliväliin mennessä tuotu markkinoille noin 100 eteeristä öljyä, vaikka tuotteiden luonteesta oli vähän ymmärrystä. Kemiallisen tietämyksen laajentuessa 1800-luvun lopulla ja 1900-luvun alkupuolella monet tunnetut kemistit osallistuivat eteeristen öljyjen kemialliseen karakterisointiin. Eteeristen öljyjen tuntemuksen paraneminen johti tuotannon voimakkaaseen kasvuun, ja haihtuvien öljyjen käytöstä lääketieteessä tuli melko alisteinen käyttö elintarvikkeissa, juomissa ja hajusteissa.
Yhdysvalloissa tärpättiini- ja piparminttuöljyjä valmistettiin ennen vuotta 1800; seuraavien vuosikymmenien aikana neljän alkuperäiskansojen amerikkalaisen kasvin öljyistä tuli kaupallisesti tärkeitä - nimittäin sassafrat, koiruoho, talvivihreä ja makea koivu. Vuodesta 1800 lähtien on valmistettu monia eteerisiä öljyjä, mutta vain harvat ovat saavuttaneet kaupallisen merkityksen.
