Alberta-maatalous- ja metsätaloushenkilöstö havaitsi 1. toukokuuta 2016 noin 4 m 2 suuruisen tulipalon, joka kattoi vain 2 hehtaarin (1 ha = noin 2,5 ac) alueen lounaaseen Fort McMurraystä, kaupunkiin 435 km (1 km = 0,621 mi).) koilliseen Edmontonista. Vuoden yhdeksäs metsäpalo alueella (nimeltään MWF-009) näytti alun perin huomattavalta palolta, mutta se kasvoi nopeasti hallinnasta, tuhosi yhden kymmenesosan kaupungista, sai aikaan yhden suurimmista palo evakuoinneista (johon osallistui yli 80 000 ihmistä) Kanadan historiassa, ja se aiheutti miljardeja dollareita tappioita, jotka vaikuttivat huomattavasti maakuntien ja maiden talouksiin.
Nopeasti kasvava ja nopeasti liikkuva Blaze.
Pitkittyneet poikkeuksellisen kuivat olosuhteet ja alhainen kosteus (johtuen El Niñon vaikutuksesta paikallisiin sääolosuhteisiin) ja puuskaiset tuulet auttoivat tulipaloa kasvamaan 60 hehtaariin kahden tunnin kuluessa sen löytämisestä. Blaze kaksinkertaistui 120 hehtaariin kello 20.00 mennessä ja peitti seuraavana iltana 1 250 ha.
Siitä huolimatta 3. toukokuuta aamulla, kun tulipalo oli noin 2600 hehtaaria, se ei vaikuttanut olevan välittömän uhan kaupungille. Tuulen äkillinen muutos noin klo 13.30 muutti kuitenkin tulipalon kulkua, aiheuttaen sen hypätä Athabascajoen yli Fort McMurrayn eteläiseen osaan; klo 20 mennessä koko kaupunki oli asetettu pakollisen evakuointiilmoituksen alaiseksi. Inferno kattoi 4. toukokuuta arviolta 10 000 hehtaaria ja oli kasvanut niin suureksi, että se oli nähtävissä ulkoavaruudesta; se oli myös tullut niin kuumaksi, että se kehitti oman sääjärjestelmän.
Evakuoinnit, öljyliekkojen tuotanto, sammutus ja jatkuva tulen kasvu.
Kun liekkille lähimpien lähiöiden ihmiset alkoivat paeta, polttoainepulasta ilmoitettiin ja kaupungin tienpinnat tukkuivat. Ainoastaan kahdella suurella maahantulo- ja poistumispisteellä Fort McMurrayyn - pohjoiseen ja etelään - kaupunki katkesi yhtäkkiä puoleen, kun tuli (tuolloin monimutkaisten tulipalojen kompleksi) ylitti valtatien 63 ja 69 risteyksen. Arviolta 25 000 ihmistä oli työnnetty öljyhiekan työleireille ja erämaahan kaupungin pohjoiseen. Maakunnan hallitus ilmoitti 5. toukokuuta aikovansa kuljettaa 8000 haavoittuvimmassa asemassa olevaa ihmistä suurempiin kaupunkikeskuksiin etelässä. Alkaen 6. toukokuuta jäljelle jääneitä johti kaupungin läpi kulkeva poliisin saattue, jonka evakuoitiin kuvaamaan olevan sotavyöhyke. Edellytykset sallivat, että 50 ajoneuvoa lähti kerrallaan.
Tulipalon siirtyessä kohti öljy- ja kaasualan kehitystä yritykset, kuten Syncrude, Suncor Energy, Nexen, ConocoPhillips ja Statoil ASA, aloittivat 4. toukokuuta sulkeakseen toimitilansa varotoimenpiteinä. Koska tuulen muutokset saattoivat epätoivotun läheisyyden joihinkin öljyhiekkaleiriin, 8000 epäolennaista työntekijää evakuoitiin yli kymmenestä leiristä. Yhdessä 24 tunnin jaksossa noin 18. toukokuuta tulipalo kasvoi 57 000 hehtaarilla kattaen 423 000 hehtaarin kokonaispinta-alan. 21. toukokuuta mennessä se oli levinnyt Alberta-Saskatchewan-rajan yli.
Hyväntekeväisyystoiminta, hallituksen vastaus ja palomieskysymykset.
Viikko tulipalon alkamisen jälkeen Punainen Risti oli rekisteröinyt noin 90 000 ihmistä noin 46 000 kärsineestä kotitaloudesta. Lääninhallitusten ja liittovaltion hallitusten myöntämien vastaavien lahjoitusten avulla hyväntekeväisyysjärjestö oli 2. kesäkuuta mennessä myöntänyt 165 miljoonaa dollaria hätäapua ja paikallisia elvyttämisaloitteita varten.
Albertan pääministeri Rachel Notley julisti provinssin hätätilan 4. toukokuuta ja antoi harvinaisen maakunnallisen palokiellon. Kaksi päivää myöhemmin hän ilmoitti, että Alberta toimittaa pankkikortit, joissa on esiasennettu Can 1 250 dollaria aikuista kohti ja Can 500 dollaria per huollettava ihmisille, jotka pakotetaan poistumaan koteistaan. (Voi 1 dollari = noin 1,30 dollaria.)
Kanadan hallitukset lähettivät palomiehiä ja vesipommittajia auttamaan tuleen. Vaikka Kanadan pääministeri Justin Trudeau hylkäsi useita palontorjuntaapua koskevia kansainvälisiä tarjouksia, toukokuun lopulla Etelä-Afrikasta erityisesti koulutettuja palomiehiä koskeva pyyntö vei 300 näistä asiantuntijoista palon etulinjaan. Vain viiden päivän kuluttua kyseiset palomiehet lopettivat työpaikan palkkakiistan vuoksi eteläafrikkalaisen työnantajansa kanssa. Premier Notley oli huolestunut siitä, että palomiehet saivat vain 50 dollaria päivässä työnantajaltaan tavanomaisen kuukausipalkansa lisäksi - joka vaihteli 200 dollarista 1200 dollariin riippuen palkkaluokasta - kun taas Kanadan palomiehet ansaitsivat jopa 26 dollaria tunnissa.. Etelä-Afrikkalainen yritys hyväksyi lopulta Albertan pyynnön saada 21,25 dollarin tuntihinta - melkein kaksinkertainen maakunnan minimipalkkaan verrattuna ja neljä kertaa enemmän kuin heidän alkuperäisen sopimuksensa.
Paluu ja säilytys.
Vaikka tulipalo paloi edelleen noin 580 000 hehtaaria, paluu Fort McMurrayyn alkoi 1. kesäkuuta ja eteni naapurustossa useiden päivien ajan. Jotkut asukkaat päättivät olla palaamatta heti, koska viralliset ilmoitukset rohkaisivat joidenkin kodien ilmanlaadun testaamista. Suurin osa jäljellä olevista evakuoiduista, jotka olivat joutuneet siirtymään talossaan myrkyllisen tuhkan vuoksi, palasivat lopulta elokuun lopussa.
Albertan tulenkeskuksen toimisto ilmoitti 13. kesäkuuta 44 päivän kuluttua, että syttymispiste oli ”pidetty” eikä levinnyt ensimmäistä kertaa sen alkamisen jälkeen. Tuolloin se kattoi 5899 neliökilometriä (noin 2277 neliökilometriä) Pohjois-Albertan ja Saskatchewanin yli, tullen Alberta-historian kolmanneksi suurimmaksi tulipaloksi. Sateinen aika auttoi yli 2 000 palomiestä, jotka taistelivat infernosta, sisältämään siitä lähes 90%. Palo-toimisto arvioi, että voi kulua vielä kuukausi tai kaksi ennen kuin laskua pidettiin ”hallinnassa” - kokonaan suljettuna ja sen odotetaan sammuvan. Joitakin huolenaiheita oli kuitenkin siitä, että koska tulipalo oli muuttunut puunjuurien verkkoihin ja muskegiin (suo), se saattoi jatkaa palamista vuosien ajan.
Vaurioiden kartoittaminen ja menetyksissä selviäminen.
Tulipalon aiheuttamat fyysiset vahingot olivat huikeat. Alue, joka oli suunnilleen Kanadan pienimmän maakunnan prinssi Edwardin saari, paloi. Yksi kymmenesosa Fort McMurray -kaupungista - yhteensä noin 1 600 rakennetta (käsittäen noin 2 300 yksittäistä asuinyksikköä) ja 15 kaupallista kiinteistöä - tuhoutui kokonaan, ja monet muut rakennukset kärsivät vaurioista tai tarvitsivat laajaa puhdistusta myrkyllisen tuhkan vuoksi. Vaikka tulipalo ei aiheuttanut kuolemantapauksia suoraan, kaksi ihmistä kuoli ajoneuvon päähän kohdistuvassa törmäyksessä evakuoimalla aluetta. Kanadan kuninkaallinen poliisi ilmoitti 14. kesäkuuta, että todennäköisen tulipalon syyn epäillään ihmisen toimintaa; tutkijat olivat sulkeneet pois salamanisku.
Vakuuttamattomia tappioita, joiden alun perin pidettiin olevan lähellä 9 miljardia dollaria, tarkistettiin jyrkästi alaspäin noin 3,6 miljardiin dollariin. Tämä luku ylitti kuitenkin vahingonkorvauksen määrän muista maan viimeaikaisista katastrofeista, kuten Kanadan vuoden 1998 keskimääräisestä myrskystä ja vuoden 2013 eteläisen Albertan tulvasta. Katastrofin palauttamisohjelman odotettiin maksavan arviolta 647 miljoonaa dollaria, ja se jaettaisiin noin 70–30 liittovaltion ja maakuntien hallitusten kesken. Ironista kyllä, julma, Fort McMurray kärsi myös vakavista paikallisista tulvista noin kolme kuukautta tulipalon alkamisen jälkeen.
Evakuoitujen tai omaisuusvahinkoja kärsineiden asukkaiden emotionaalista panosta oli mahdotonta määrittää. Lehdistö tiedotti elokuussa kuitenkin, että yli 20 000 tulipalosta kärsinyt ihmiset olivat hakeneet mielenterveyspalveluihin apua jälkimainingeissa selviytymiseen.
Kestävät taloudelliset vaikutukset.
Yhdistettynä öljynhintojen ennallaan tapahtuneeseen laskuun tulipalolla oli tuhoisa vaikutus maakunnan talouteen, koska suurin osa alueen öljyntuotannosta keskeytettiin noin kahdeksi kuukaudeksi. Noin 40 miljoonan barrelin tappiot odotetusta tuotannosta vähensivät Alberta-öljyn kokonaisvientiä noin 4%. Kanadan tilastotiedot ilmoittivat myös, että jalostamoiden saamat kotimaisen raakaöljyn tulot laskivat huikealla 31,8 prosentilla vuodentakaisesta toukokuun aikana - alhaisimmalla tasolla kuin huhtikuussa 1973. Metsätalousala kärsi suurista menetyksistä, koska tulipalo tuhosi laajat tuotantoalueet. Maakunnan valtiovarainministeriö arvioi tulipalon välittömän seurauksena menettäneen noin 300 miljoonaa dollaria henkilö- ja yritysverot ja niihin liittyvät rojaltit.
Albertan valtiovarainministeriö arvioi 23. elokuuta pidetyssä talousuudistuksessaan, että tulipalo oli suoraan aiheuttanut työllisyyden kasvun laskua 0,3 prosenttia. Työttömyysvakuutuksen saajien lukumäärä maakunnassa saavutti ennätyksen noustessaan 11% toukokuussa, ja palovaroittamien alueiden työttömyysvakuutuskannukset kaksinkertaistuivat. Albertan valtiovarainministeri Joe Ceci arvioi tulipalon seurausten vuoksi maakunnan alijäämän kasvavan noin 500 miljoonalla dollarilla ennätykselliseen 10,9 miljardiin dollariin. Kanadan tilastokeskus ilmoitti 31. elokuuta kansallisen reaalisen BKT: n laskun toisella vuosineljänneksellä 1,6 prosenttia vuositasolla - suurin tällainen lasku vuoden 2008 finanssikriisin jälkeen - ja laskun johtui huomattavasti tulipalon vaikutuksista. Ironista kyllä, vaurioiden laajuus tarjosi hopeavuorauksen talouden elpymisen odotetaan alkavan vuonna 2017 öljyntuotannon lisääntyessä ja asuntorakennushankkeiden arvioidun miljardin dollarin dollarin käynnistyessä.
