Helmikuussa 2009 nuori poika pienessä Persianlahden rannikkokaupungissa La Gloriassa, Veracruzissa, Meksikossa, sairastui influenssan kaltaiseen sairauteen, jonka syy oli tuntematon. Viikkojen kuluessa lähes 30% kaupungin asukkaista oli kärsinyt samanlaisesta sairaudesta, ja myös lähikylien ihmiset olivat sairastuneet. Nuori poika oli kuitenkin ainoa alueelta yksilö, jolla oli positiivinen testi uuden influenssaviruskannan nimeltä sikainfluenssa tai sikainfluenssa, koska se sisälsi olemassa olevan sikainfluenssavirusten geneettistä materiaalia. Hän edusti ensimmäistä dokumentoitua tautitapausta ja tuli siten tunnetuksi ”potilaan nollaksi”. Maaliskuun puoliväliin mennessä Mexico Cityssä oli ilmennyt La Gloriaa muistuttava sairaus, ja ei kauan sen jälkeen hengityselinsairauksia ilmoitettiin koko maassa. Useiden tartunnan saaneiden henkilöiden kuoleman jälkeen maan terveysviranomaiset päättivät lähettää yli 50 potilasnäytettä Kanadan laboratorioon analysoitavaksi. Kun heistä 16 osoittautui positiiviseksi sikainfluenssassa, Maailman terveysjärjestön (WHO) viranomaiset kutsuivat koolle hätäkokouksen tilanteen arvioimiseksi.
Äskettäin tunnistetulla viruksella, jonka katsottiin olevan merkittävä pandemian potentiaali (kyky levitä helposti laajalle maantieteelliselle alueelle) ihmisillä esiintyneen puuttuvuuden puutteen vuoksi, ilmestyi Yhdysvalloissa huhtikuun puolivälissä. Myöhemmin se levisi Kanadaan ja Yhdistyneeseen kuningaskuntaan, Eurooppaan ja Uuteen Seelantiin. WHO oli ilmoittanut 1. kesäkuuta mennessä yli 17 400 tapausta ja 115 kuolemaa maailmanlaajuisesti, ja 10 päivää myöhemmin WHO: n pääjohtaja Margaret Chan julisti sikainfluenssan puhkeamisen pandemiaksi. Se oli ensimmäinen pandemia vuodesta 1968, jolloin Hongkongin influenssa vahingoitti yli 750 000 ihmistä maailmanlaajuisesti. Vaikka suurimmalla osalla sikainfluenssa tartunnan saaneista henkilöistä koettiin vain lieviä oireita kuumeesta, yskästä ja nuhasta, viruksen nopea leviäminen ja sekavuus kuoleman riskistä ja siitä, mitkä populaatiot olivat herkeimmät, aiheuttivat kansalaisille merkittävää pelkoa.
Pandemian virus.
Vuoden 2009 pandemian juuressa ollut sikainfluenssavirus oli äskettäin tunnistettu influenssa A-alatyypin H1N1 kanta. Influenssa A-virukset ovat ensisijainen syy ihmisten kausiluonteiseen influenssaan, ja ne kehittyvät jatkuvasti. Yksi evoluutiomekanismi on viruksen uudelleenvalinta - kun useat influenssaviruskannat tartuttavat yhden isännän ja yhdistyvät uuden kannan syntymiseksi. Vuoden 2009 sikainfluenssaviruksen tapauksessa kolmesta organismista - ihmisistä, linnuista ja sioista - peräisin oleva geneettinen aine sekoitettiin ja yhdistettiin sian isäntään, mikä aiheutti kolminkertaisen uudelleenkorttiviruksen.
Kuten kaikki muut influenssavirukset, myös sikainfluenssa kehittyi jatkuvasti antigeenisen kulkeutumisen kautta, kun se kiertyi pohjoisen ja eteläisen pallonpuoliskon välillä. Kun se ylitti maapallon, syntyi kantoja, joissa oli lääkkeiden resistenssin mutaatioita. Ensimmäinen kanta ilmestyi Tanskassa kesäkuussa ja osoitti vastustuskykyä Tamiflulle (oseltamiviiri), joka on yksi tehokkaimmista viruslääkkeistä, jota käytetään sikainfluenssan hoitoon. Tutkijat alkoivat heti etsiä tapoja vastustuskykyisten kantojen voittamiseksi. Laboratoriotutkimuksissa olemassa olevien viruslääkkeiden yhdistelmät osoittautuivat lupaaviksi, ja yksi tällainen yhdistelmälääke aloitti tutkimukset ihmisillä syyskuussa.
Reortortantuneen viruksen geneettinen rakenne teki siitä tarttuvan kuin tyypillinen kausiluonteinen influenssa, vaikka sitä edelleen levittiin tyypillisellä flunssa-muodolla - tarttuvien henkilöiden mukana ilmaan tulevien tarttuvien pisaroiden avulla, kun aivastelua tai yskää. Virus voi selviytyä kovilla pinnoilla 24 tuntia, mikä tarjoaa runsaan mahdollisuuden levitä toiselle henkilölle. Infektiokomplikaatioihin herkeimpiä henkilöitä olivat raskaana olevat naiset, yli 65-vuotiaat, alle 5-vuotiaat lapset ja kroonista sairautta kärsivät tai heikentyneen immuniteetin omaavat henkilöt. Sian flunssa todelliset tapaukset kuolleisuudesta olivat suhteellisen alhaiset.
Virukselle alun perin annettu nimi ”sikainfluenssa” sopi monessa suhteessa; virus sisälsi paitsi kahden erilaisen sikainfluenssaviruksen geneettiset segmentit, mutta näytti myös olevan peräisin sikatilalta lähellä La Gloriaa. Maatila kuului Granjas Carroll de Mexico -yritykselle, joka on yhteistyössä Yhdysvaltojen omistaman Smithfield Foods, Inc. -yhtiön kanssa, joka on merkittävä kansainvälinen sianlihatuotteiden valmistaja. Maat, kuten Kiina, Thaimaa ja Venäjä, pidättivät väliaikaisesti sikojen tuonnin vaikutusalueilta. Nimi ”sikainfluenssa” aiheutti kuitenkin myös laajaa sekaannusta. Esimerkiksi Egyptin terveysministeri Hatem al-Gabali määräsi teurastaa jopa 400 000 maan sikaa, vaikka ei ollut näyttöä siitä, että ne olisivat saaneet virustartunnan. Valtuutus herätti heti mellakat ja mielenosoitukset egyptiläisiltä viljelijöiltä, jotka olivat riippuvaisia sikojen kasvattamisesta ja myymisestä tulolähteenä. Ymmärtääkseen sekaannusta WHO muutti viruksen nimen influenssa A: ksi (H1N1) huhtikuun lopulla.
Globaali levitys.
Kun influenssa A (H1N1) -virus löydettiin Meksikossa, sitä ei pidetty kansainvälisesti huolestuttavana. Koska tauti levisi huhtikuun lopulla Meksikossa, Yhdysvaltoihin ja Kanadaan sekä merentakaisiin maihin Espanjaan, Yhdistyneeseen kuningaskuntaan ja Lähi-itään, WHO tunnusti maailmanlaajuisen leviämisen olevan välittömässä läheisyydessä ja antoi 5. tason pandemiahälytyksen. Hälytys toimi merkkinä kansallisille terveysvirastoille valvontatoimenpiteiden toteuttamista koskevien suunnitelmien viimeistelystä, kuten matkustamisen rajoittaminen sairaiden alueille ja niihin pääsemiseksi ja kasvonaamioiden jakaminen taudin leviämisen rajoittamiseksi sekä viruslääkkeiden varastojen hankkiminen ja hankkiminen.
Kun pandemia julistettiin kesäkuussa, tapaukset olivat nousseet lähes 30 000: een maailmanlaajuisesti, ja virus oli levinnyt monille maailman alueille, mukaan lukien Kaakkois-Aasia, Skandinavia, Länsi-Intia sekä Keski- ja Etelä-Amerikka. Syyskuun alussa, lukuun ottamatta useita paikkoja, mukaan lukien Grönlanti, Mongolia ja eräät Afrikan alueet, sikainfluenssa oli todettu kaikkialle maailmaan. Joulukuun lopulla maailmanlaajuisesti vahvistettiin noin 622 480 tapausta ja 12 200 kuolemaa. Koska kaikkia tapauksia ja kuolemantapauksia ei pystytty jäljittämään, todellisten lukujen uskottiin kuitenkin olevan paljon suurempia.
Valmistautuminen toiseen aaltoon.
Aiempien influenssapandemioiden tutkimukset paljastivat, että puhkeamisia esiintyy aalloilla tai vuorotellen korkean ja matalan sairauden aktiivisuudella samalla alueella, jolloin jokainen ”aalto” edustaa lisääntyneen aktiivisuuden ajanjaksoa. Joissakin tapauksissa kolme tai useampi sairauden aalto voi osua yhteen alueeseen. Pohjois-Amerikassa kesällä 2009 pidetyn sikainfluenssaaktivian jälkeisenä ajanjaksona sairaustapaukset vähenivät merkittävästi. WHO antoi kuitenkin varoituksen elokuun lopulla pohjoisen pallonpuoliskon maille valmistautua toiseen pandemian aaltoon, jonka todisteet alkoivat ilmestyä syyskuun ensimmäisellä viikolla Yhdysvalloissa, missä joillakin eristyneillä alueilla koettiin äkillisiä piikkejä A-influenssaan. (H1N1) -aktiivisuus.
Kun viruksen pandemiamahdollisuudet toteutuivat ensimmäisen kerran huhtikuussa, tutkijat ryhtyivät työskentelemään rokotteiden kehittämisessä. Heinäkuussa, vain neljä kuukautta uuden viruksen eristämisen jälkeen, ensimmäinen ihmisille tarkoitettu sikainfluenssarokote aloitettiin kliinisissä kokeissa. Rokote vaati kuitenkin kaksi laukausta, jotka annettiin kolmen viikon välein, mikä herätti huolta siitä, että täydellisen immuniteetin vahvistamiselle ei ollut tarpeeksi aikaa ja että rokotustarvikkeet loppuisivat ennen kuin toinen aalto osui. Vain muutamia päiviä myöhemmin syntyi yhden annoksen rokotteita, ja rokotteiden globaalin kysynnän täyttäminen näytti jälleen toteutettavalta. Kiinalainen yritys Sinovac Biotech Ltd. kehitti yhden annoksen rokotteen, joka hyväksyttiin Kiinassa syyskuun alussa. Muiden lääkeyhtiöiden kehittämät vastaavat rokotteet tulivat saataville pian sen jälkeen.
Kun kesä kääntyi laskuun Pohjois-Amerikassa, toinen pandemia-aalto, vakavuusaste tai suurempi, näytti varmalta. Tästä huolimatta Yhdysvaltain terveysviranomaiset olivat edelleen vakuuttuneita siitä, että virus voi tarttua. Yhden annoksen rokotteiden tuottaminen, WHO: n tehokas seurantaohjelma ja olemassa olevat maailmanlaajuiset lieventämis- ja torjuntatoimenpiteet, joita on toistuvasti vahvistettu ja arvioitu uudelleen pandemian aikana, palvelivat elintärkeää roolia lievittämään kansalaisten pelkoja pohjoisen pallonpuoliskon siirtyessä talviseen influenssakauteen.
Kara Rogers on Encyclopædian biolääketieteen vanhempi toimittaja.
