Joseph Priestley, (syntynyt 13. maaliskuuta 1733, Birstall Fieldhead, lähellä Leedsiä, Yorkshire [nykyinen West Yorkshire], Englanti - kuollut 6. helmikuuta 1804, Northumberland, Pennsylvania, USA), englantilainen pappi, poliittinen teoreetikko ja fysiikan tutkija, jonka työhön osallistuttiin liberaalin poliittisen ja uskonnollisen ajattelun sekä kokeellisen kemian kehitykseen. Hänet muistetaan parhaiten panoksestaan kaasukemiaan.
Koulutus ja varhainen ura
Priestley syntyi kohtalaisen menestyvien villakangasvalmistajien perheeseen Yorkshiren West Ridingin kalvinistisessa linnoituksessa. Hän tuli Dissenting Academyyn Daventryssä, Northamptonshiressä, vuonna 1752. Erimielisyydet, joita nimettiin heidän haluttomuudestaan noudattaa Englannin kirkkoa, estettiin yhdenmukaisuuslailla (1662) pääsemästä Englannin yliopistoihin. Priestley sai erinomaisen filosofian, luonnontieteiden, kielten ja kirjallisuuden koulutuksen Daventryssä, missä hänestä tuli uskonnon "raivoisa vapaahenkilö". Hän luopui kalvinistisistä oppeista alkuperäisestä synnistä ja sovituksesta ja omaksui rationaalisen unitarismin, joka hylkäsi kolminaisuuden ja vahvisti ihmisen täydellisyyttä.
Vuosina 1755 - 1761 Priestley toimi virkaa Needham Marketissä, Suffolk ja Nantwich, Cheshire. Vuonna 1761 hänestä tuli kielten ja kirjallisuuden ohjaaja Warrington Academyssa, Lancashiressa. Hänet nimitettiin erottelevaksi ministeriksi vuonna 1762. Tuona vuonna hän meni naimisiin Mary Wilkinsonin kanssa, joka oli rautamestar Isaac Wilkinsonin tytär. Heillä oli yksi tytär ja kolme poikaa.
Työskentele sähkön kanssa
Priestleyn kiinnostus tieteeseen lisääntyi vuonna 1765, kun hän tapasi amerikkalaisen tutkijan ja valtiomiehen Benjamin Franklinin, joka rohkaisi häntä julkaisemaan sähkön historiaa ja nykyistä tilaa alkuperäisillä kokeilla (1767). Tässä työssä Priestley käytti historiaa osoittaakseen, että tieteellinen kehitys riippui enemmän "uusien tosiasioiden" kertymisestä, jonka kuka tahansa voi löytää, kuin muutamien nerolaisten miesten teoreettisista oivalluksista. Priestleyn suosima "tosiasioita" "hypoteesien" suhteen tieteessä oli sopusoinnussa hänen erottelevan vakaumuksensa kanssa, jonka mukaan minkäänlaiset ennakkoluulot ja dogmat estävät yksilöllistä tutkimusta ja yksityistä arviointia.
Tämä näkemys tieteellisestä metodologiasta muokkasi Priestleyn sähkökokeita, joissa hän ennakoi sähköisen vetovoiman käänteistä neliölakia, havaitsi, että puuhiili johtaa sähköä, ja totesi sähkön ja kemiallisen muutoksen välisen suhteen. Näiden kokeiden perusteella hänet valittiin vuonna 1766 Lontoon kuninkaallisen seuran jäseneksi. Tämä tutkimuslinja inspiroi häntä kehittämään ”laajempaa alkuperäisten kokeiden kenttää” muilla kuin sähköalalla.
