Suuri histoyhteensopivuuskompleksi (MHC), geeniryhmä, joka koodaa solujen pinnalta löytyviä proteiineja, jotka auttavat immuunijärjestelmää tunnistamaan vieraita aineita. MHC-proteiineja löytyy kaikista korkeammista selkärankaisista. Ihmisissä kompleksia kutsutaan myös ihmisen leukosyyttiantigeenijärjestelmäksi (HLA).
MHC-proteiinimolekyylejä on kahta päätyyppiä - luokka I ja luokka II. Luokan I MHC-molekyylit ulottuvat organismin melkein kaikkien solujen kalvoon, kun taas luokan II molekyylit rajoittuvat immuunijärjestelmän soluihin, joita kutsutaan makrofaageiksi ja lymfosyyteiksi. Ihmisissä näitä molekyylejä koodaa useita geenejä, jotka kaikki ryhmittyvät samaan alueeseen kromosomissa 6. Jokaisella geenillä on epätavallisen suuri määrä alleeleja (geenin vaihtoehtoiset muodot, jotka tuottavat vaihtoehtoisia proteiinimuotoja). Tämän seurauksena on hyvin harvinaista, että kahdella yksilöllä on sama sarja MHC-molekyylejä, joita kutsutaan yhdessä kudostyypiksi. MHC sisältää myös erilaisia geenejä, jotka koodaavat muita proteiineja - kuten komplementtiproteiineja, sytokiinejä (kemiallisia lähettiläitä) ja entsyymejä - joita kutsutaan luokan III MHC-molekyyleiksi.
MHC-molekyylit ovat tärkeitä immuunijärjestelmän komponentteja, koska ne antavat T-lymfosyyteille mahdollisuuden havaita soluja, kuten makrofageja, jotka ovat nauttineet tarttuvia mikro-organismeja. Kun makrofagi hyppii mikro-organismin, se pilkkoo sen osittain ja näyttää pinnallaan mikrobin peptidifragmentit, sitoutuneina MHC-molekyyleihin. T-lymfosyytti tunnistaa MHC-molekyyliin kiinnittyneen vieraan fragmentin ja sitoutuu siihen stimuloimalla immuunivastetta. Tartuttamattomissa terveissä soluissa MHC-molekyyli esittelee omasta solustaan olevia peptidejä (itsepeptidejä), joihin T-solut eivät normaalisti reagoi.
MHC-molekyylit määritettiin alun perin antigeeneiksi, jotka stimuloivat organismin immunologista vastetta siirretyille elimille ja kudoksille. 1950-luvulla hiirillä tehdyt ihonsiirtokokeet osoittivat, että siirteen hyljintä oli immuunireaktio, jonka isäntäorganismi kiinnitti vieraita kudoksia vastaan. Isäntä tunnisti siirteen kudoksen soluissa olevat MHC-molekyylit vieraina antigeeneinä ja hyökkäsi niihin. Siten onnistuneen siirron päähaaste on löytää isäntä ja luovuttaja, jolla on mahdollisimman samanlaiset kudostyypit. Termiä histoyhteensopivuus, joka on johdettu kreikkalaisesta sanasta histo (tarkoittaen ”kudosta”) ja englanninkielisestä sanasta yhteensopivuus, käytettiin MHC-molekyyleihin kuvaamaan niiden toimintoa elinsiirtoreaktioissa eikä paljasta niiden todellista fysiologista toimintaa.
