Maya, mesoamerikkalaiset intialaiset miehittävät melkein jatkuvan alueen eteläisessä Meksikossa, Guatemalassa ja Pohjois-Belizessä. 2000-luvun alkupuolella yli viisi miljoonaa ihmistä puhui noin 30 maya-kieltä, joista suurin osa oli kaksikielinen espanjaksi. Ennen Espanjan valloitusta Meksikossa ja Keski-Amerikassa, Majailla oli hallussaan yksi läntisen pallonpuoliskon suurimmista sivilisaatioista (ks. Kolumbian edeltävät sivilisaatiot: Varhaisin Maya-maasiviljely). He harjoittivat maataloutta, rakensivat suuria kivirakennuksia ja pyramidi-temppeleitä, työskentelivät kultaa ja kuparia ja käyttivät hieroglifisten kirjoitusmuotoa, joka on nyt suurelta osin purettu.
Keski-Amerikka: Kolumbiaa edeltävä Keski-Amerikka
Majaan n sivilisaatio miehitti suuren osan kannan luoteisosasta Chiapasista ja Yucatánista, jotka ovat nyt osa eteläistä
Maya oli asunut jo 1500 vuotta aiemmin kyliin ja kehittänyt maatalouden, joka perustui maissin (maissin), papujen ja kurpitsaviljelyyn; 600 ce kassavaa (makea maniokki) kasvatettiin myös. (Katso myös maatalouden alkuperät: Varhainen kehitys: Amerikka.) He alkoivat rakentaa seremoniakeskuksia, ja 200: een mennessä niistä oli kehittynyt kaupunkeja, jotka sisälsivät temppeleitä, pyramideja, palatseja, pallopelaamista ja plazoja. Muinaiset mayat louhittivat valtavia määriä rakennuskiveä (yleensä kalkkikiveä), jonka he leikkasivat käyttämällä kovempia kiviä, kuten cherttiä. He harjoittivat pääasiassa maataloutta, jossa käytettiin polttoainetta, mutta he käyttivät edistyksellisiä kastelu- ja terrakointi tekniikoita. He kehittivät myös hieroglifisten kirjoitusjärjestelmien sekä erittäin hienostuneita kalenteri- ja tähtitieteellisiä järjestelmiä. Majajat tekivät paperin villien viikunapuiden sisäkuoresta ja kirjoittivat hierogliffeja tästä paperista tehtyihin kirjoihin. Näitä kirjoja kutsutaan koodeiksi. Maya kehitti myös hienostuneen ja kauniin veistoksen ja helpotuksen veistämisen perinteen. Arkkitehtoniset työt ja kivikuvat ja helpotukset ovat tärkeimmät tietolähteet varhaisesta Majaasta. Mayan varhainen kulttuuri osoitti aikaisemman Olmecin sivilisaation vaikutuksen.
Majaan nousu alkoi noin 250 ce, ja se, mikä arkeologien tiedetään maialaisten kulttuurin klassisena ajanjaksona, kesti noin 900 ce. Maapallon sivilisaatio koostui korkeimmillaan yli 40 kaupungista, joiden väkiluku oli välillä 5000–50 000. Tärkeimpiä kaupunkeja olivat Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque ja Río Bec. Maya-huippuväestö on saattanut saavuttaa kaksi miljoonaa ihmistä, joista suurin osa asettui nykyisen Guatemalan ala-alueelle. Vuoden 900 vuoden jälkeen Classic Maya -sivilisaatio kuitenkin laski jyrkästi, jättäen suuret kaupungit ja seremoniakeskukset tyhjiksi ja viidakon kasvillisuuden kasvatetuiksi. Jotkut tutkijat ovat väittäneet, että aseelliset konfliktit ja maatalousmaan uupumus ovat aiheuttaneet äkillisen laskun. 2000-luvun löytöt johtivat tutkijoiden esittämään monia muita syitä maya-sivilisaation tuhoamiseen. Yksi syy oli todennäköisesti sotaon liittyvä joki- ja maakaupan reittien häiriö. Muita avustajia on saattanut olla metsien häviäminen ja kuivuus. Klassisen ajanjakson aikana (900–1519) Yucatánin niemimaalla sijaitsevat kaupungit, kuten Chichén Itzá, Uxmal ja Mayapán, kukoistivat edelleen useita vuosisatoja sen jälkeen, kun suuret matalakaupungit olivat vähentyneet. Siihen mennessä, kun espanjalaiset valloittivat alueen 1500-luvun alkupuolella, suurimmasta osasta mayoista oli tullut kylässä asuvia maatalouden viljelijöitä, jotka harjoittivat esivanhempiensa uskonnollisia riittejä.
Suurimmissa nykyisissä mayakaupungeissa ja seremoniakeskuksissa on erilaisia pyramidaalisia temppeleitä tai palatseja, jotka on päällystetty kalkkikiven lohkoilla ja koristeltu rikkaasti narratiivisilla, seremoniallisilla ja tähtitieteellisillä helpotuksilla ja kirjoituksilla, jotka ovat taannut maya-taiteen tärkeimmän sijainnin alkuperäiskansojen kulttuurien keskuudessa. Mutta maya-yhteiskunnan todellinen luonne, sen hieroglifioiden merkitys ja historian kronikka olivat tutkijoille tuntemattomia vuosisatojen ajan sen jälkeen, kun espanjalaiset löysivät muinaiset mayojen rakennuspaikat.
Maya-alueiden systemaattiset tutkimukset tehtiin ensimmäisen kerran 1830-luvulla, ja pieni osa kirjoitusjärjestelmästä purettiin 1900-luvun alkupuolella ja puolivälissä. Nämä löytöt valaisivat jonkin verran mayojen uskontoa, joka perustui luonnonjumalaisten panteoniin, mukaan lukien aurinko, kuu, sade ja maissi. Pappiluokka oli vastuussa yksityiskohtaisesta rituaalien ja seremonioiden kierrosta. Läheisesti Mayan uskontoon - tosiaankin siitä erottamaton - oli matematiikan ja tähtitieteen vaikuttava kehitys. Matematiikassa paikannus ja nollan käyttö edustivat älyllisen saavutuksen huippua. Mayalaisten tähtitiede on monimutkainen kalenterijärjestelmä, joka sisältää tarkasti määritetyn aurinkovuoden (18 kuukautta 20 päivää, plus 5 päivän ajanjakso, jota mayat pitävät epäonnistuneena), 260 päivän pyhän kalenterin (13 jaksoa 20 nimetystä päivästä) ja monenlaisia pidempiä jaksoja, jotka huipentuvat Long Laskemiseen, jatkuva aikamerkintä, joka perustuu nollapäivään 3113 bce. Maya-tähtitieteilijät laativat tarkkoja sijaintitaulukoita Kuulle ja Venuselle ja pystyivät ennustamaan tarkasti auringonpimennykset.
Näiden löytöjen perusteella 1900-luvun puolivälissä tutkijat ajattelivat erehtymättä, että maya-yhteiskunta koostui pappisluokasta rauhanomaisia tähtijoukkoja ja kalenterin pitäjiä, joita tuki uskova talonpoika. Majajen ajateltiin täysin sulautuvan heidän uskonnollisiin ja kulttuurisiin harrastuksiaan, vastakohtana suotuisammille Meksikon keskustan sotilaallisemmille ja sanguinäärisemmille alkuperäiskansoille. Mutta melkein kaikkien mayalaisten hieroglyyfisten kirjoitusten asteittainen tulkinta on tarjonnut totuudenmukaisemman, jos vähemmän korostavan kuvan mayalaisesta yhteiskunnasta ja kulttuurista. Monet hieroglifeista kuvaavat mayojen dynastisten hallitsijoiden historiaa, jotka sotivat kilpailevia mayakaupunkeja vastaan ja veivät aristokraatit vankeuteen. Sitten vangittuja kidutettiin, silpottiin ja uhrattiin jumalille. Kidutus ja ihmisten uhraukset olivat todella maya-yhteiskunnan perustavanlaatuisia uskonnollisia rituaaleja. niiden ajateltiin takaavan hedelmällisyyden, osoittavan hurskautta ja puolustavan jumalia, ja jos tällaisia käytäntöjä laiminlyödään, ajateltiin kosmisen häiriön ja kaaoksen aiheuttavan. Ihmisen verenveto ajateltiin ravitsevan jumalia, ja sen vuoksi se oli välttämätön heidän kanssaan yhteyden saamiseksi; tämän vuoksi mayalaisten päämiesten, jotka toimivat mayojen ja jumalien välillä, piti suorittaa rituaalinen verenlasku ja itsensä kiduttama.
Nykyiset mayalaiset kansat voidaan jakaa kielellisillä ja maantieteellisillä perusteilla seuraaviin ryhmiin: Yucatec Maya, joka asuu Meksikon Yucatánin niemimaalla ja ulottuu Pohjois-Belizeen ja Koillis-Guatemalaan; Lacandónia, joita on hyvin vähän, miehittää eteläisen Meksikon alueen Usumacinta-joen ja Guatemalan rajan välissä, harvoin Guatemalassa ja Belizessä; Guatemalan itä- ja keskiylängön k'ichean-kielet (Q'eqchi, Poqomchi ', Poqomam, Uspanteko, K'iche', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] ja Sipacapa [Sipacapeño]); Länsi-Guatemalan ylängön maaman kansat (Mam, Teco, Tewaiteko, Awakateko ja Ixil); Huehuetenangon Q'anjobalan-kansat ja Meksikon vierekkäiset osat (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal ja Chuj); Chiapasin Tzotzil- ja Tzeltal-kansoilla Etelä-Meksikossa; Cholanin kansat, mukaan lukien chontal- ja chol-puhujat Pohjois-Chiapasissa ja Tabascossa sekä kielellisesti sukulainen Chortí Guatemalan äärimmäisestä itäosasta; sekä Pohjois-Veracruzin ja viereisen San Luís Potosí -alueen Huastec Meksikon itäosassa. Maya-kulttuurityyppien pääjako on ylä- ja ala-kulttuurien välillä. Yucatec, Lacandón ja Chontal-Chol ovat alamaan ryhmiä. Huastec, kielellisesti ja maantieteellisesti erillinen ryhmä, joka asuu Veracruzissa ja San Luis Potosíssa, jotka eivät koskaan olleet mayoja kulttuurisesti, ja muut mayojen kansakunnat asuvat Guatemalan ylängöllä.
Nykyaikaiset mayat ovat pohjimmiltaan maatalouden viljelykasveja, jotka kasvavat maissia, papuja ja kurpitsaa. He asuvat keskuskyliä ympäröivissä yhteisöissä, jotka voivat olla pysyvästi asuttuina, mutta yleisemmin yhteisökeskukset, joissa on julkisia rakennuksia ja taloja, jotka ovat yleensä tyhjiä. yhteisön ihmiset asuvat maatilojen maatiloilla paitsi juhla- ja markkinoiden aikana. Mekko on pääosin perinteinen, etenkin naisille; miehet käyttävät todennäköisemmin moderneja valmiita vaatteita. Kotimaisesta kehräyksestä ja kudonnasta, kun se on yleistä, on tulossa harvinaista, ja suurin osa vaatteista on valmistettu tehdaskudotusta kankaasta. Viljely tapahtuu kuokalla ja, kun maaperä on kova, kaivostikku. Yucatec pitää yleensä maataloudessa käytettäviä sikoja ja kanoja sekä harvemmin härkiä. Teollisuutta on vähän ja käsityöt ovat suuntautuneet kotimaisiin tarpeisiin. Yleensä jotakin käteissatoa tai paikallista valmistustavaraa tuotetaan myytäväksi alueen ulkopuolella, jotta saataisiin rahaa tavaroista, joita ei muuten ole saatavissa.
Suurin osa mayoista on nimelliskatolisia katolisia katolisia - vaikkakin 1900-luvun lopulta lähtien monet muuttivat evankeliseksi protestanssiksi. Heidän kristinuskonsa on kuitenkin yleensä päällekkäin alkuperäisen uskonnon kanssa. Sen kosmologia on tyypillisesti mayoja, ja kristilliset hahmot tunnistetaan yleensä mayojen jumaluuksiksi. Julkinen uskonto on pohjimmiltaan kristillistä, ja se tapahtuu joukkojen ja pyhien juhlien kanssa. Kotimaisten riitojen yhteydessä noudatetaan alkuperäistä Kolumbian uskontoa.
