Maanalainen talous, jota kutsutaan myös varjotaloudeksi, sellaisten tavaroiden tai palveluiden kauppaa, joista ei ilmoiteta hallitukselle ja jotka ovat siten verokeräilijöiden ja sääntelijöiden ulottumattomissa. Termi voi viitata joko laittomaan toimintaan tai tavallisesti lailliseen toimintaan, joka suoritetaan ilman vaadittujen lisenssien turvaamista ja verojen maksamista. Esimerkkejä harmaan talouden laillisesta toiminnasta ovat ilmoittamattomat tulot itsenäisestä ammatinharjoittamisesta tai vaihtokaupasta. Laittomaan toimintaan sisältyy huumekauppaa, varastettujen tavaroiden kauppaa, salakuljetusta, laitonta rahapelaamista ja petoksia.
Ilmoittamatonta taloudellista toimintaa tapahtuu yleensä, kun liialliset verot, asetukset, hintavalvonta tai valtion monopolit häiritsevät markkinoiden vaihtoa. Yksityisen omaisuuden ja sopimusten tunnustamatta jättäminen tai noudattamatta jättäminen voi myös rohkaista maanalaista taloudellista toimintaa. Harmaan talouden mittaaminen on vaikeaa, koska sen toimintaa ei määritelmän mukaan sisällytetä mihinkään valtion kirjanpitoon. Sen koko voidaan ekstrapoloida otantatutkimuksista ja verotarkastuksista tai arvioida kansantalouden tilinpito- ja työvoimatilastoista. Koska harjatalous on herkkä globaalin ja kansallisen talouden heilahteluille, sen koko voi muuttua, kasvaa esimerkiksi taantuman aikana tai vähenee vastauksena veropetosten lisääntyneisiin seuraamuksiin.
Osallistujien motivaatio
Ihmiset työskentelevät harjataloudessa monista syistä. Työnantajilla voi olla kannustimia, kuten julkisten palkkioiden ja lupavaatimusten välttäminen, ammattiliittojen osallistuminen ja palkkaverojen maksaminen. Suurin osa kirjojen ulkopuolella työskentelevistä työntekijöistä täydentää päätyönsä, mikä tarjoaa usein etuja, kuten terveydenhuoltoa ja eläkkeitä, sekä näkyvän tulolähteen, jos työntekijän tulisi kiinnittää viranomaisten huomio. Tämä ilmoittamaton kuunvalo on erityisen yleistä Euroopan maissa, joissa toisen työpaikan pitäminen on usein laitonta. Yhdysvalloissa kirjojen tekemistä motivoi usein halu välttää tuloverot ja lisätä tuloja.
Joillakin harmaan talouden työntekijöillä ei ole yleistyöpaikkoja. Suurin osa heistä on ihmisiä, joilla ei ole taitoja, sosiaalisia verkostoja tai asiakirjoja, jotka ovat tarpeen työpaikan hankkimiseksi valtataloudessa. Näiden ihmisten, joista monet ovat asiakirjoja vailla olevia maahanmuuttajia, työpaikat maksavat usein laillisen minimipalkan alapuolella ja eivät noudata hallituksen terveys- ja turvallisuusstandardeja. Jotkut kokopäiväisestä maanalaisen talouden työntekijöistä, joilla on markkinoitavissa olevat tekniset taidot, valitsevat tämän tyyppisen työn, koska työpaikat saattavat maksaa enemmän kuin valtavirran työpaikat. Kolmas työntekijäryhmä mieluummin työtä harmaan taloudessa väliaikaisen, epäsäännöllisen työn tarjoaman henkilökohtaisen vapauden takia.
