Valas, mikä tahansa suurempi vesisäkäslaji, joka kuuluu Cetacea-luokkaan. Termiä valaat voidaan käyttää viitaten mihin tahansa valaisiin, mukaan lukien pyöriäiset ja delfiinit, mutta yleensä sitä käytetään yli 3 metrin (10 jalkaa) pituisiin. Poikkeuksena on 2,7 metrinen kääpiövalas (Kogia simus), jota kutsutaan sen muuten silmiinpistäväksi samanlaisuudeksi suuremman nimikartansa kanssa. Valaat ovat raskaimpia tunnettuja eläviä eläimiä tai fossiileja eläimiä, joiden sinivalaan (Balaenoptera musculus) enimmäiskoko on ehkä yli 30 metriä ja 200 tonnia (220 lyhyttä [Yhdysvaltain] tonnia).
cetacean
nisäkkäistä, jotka tunnetaan yleisesti valaita, delfiinejä ja pyöriäisiä. Muinaiset kreikkalaiset tunnustivat, että valaat hengittävät ilmaa, synnyttävät elää
Valaat ovat levinneet kaikkialle maailman valtameriin ja meriin, päiväntasaajasta polaarijään päähän, lukuun ottamatta Kaspianmeren ja Aralin merialueita. He ovat nisäkkäitä, ja heillä on saman ryhmän määrittelevät piirteet: hengittävät ilmaa, ovat lämminverisiä, synnyttävät, imettävät nuorensa maidosta ja hiukset. Kaikki ovat täysin vesieliöitä, ja niissä on erikoistuneita mukautuksia, kuten räpylät ja pyrstöhiukkaset vedessä elämiseen. Valaiden on pinnattava säännöllisesti hengittämiseksi, jolloin niiden keuhkot evakuoituvat täydellisemmin kuin useimpien nisäkkäiden melkein räjähtävä hengitys, joka tunnetaan nimellä isku. Puhallukset ovat näkyviä, koska valaan kuumassa hengityksessä vesihöyry tiivistyy, kun isku vapautetaan.
Huolimatta siitä, että elämme väliaineessa, jolla on paljon suuremmat lämmönjohtavuusominaisuudet kuin ilmalla, valaiden, kuten muiden nisäkkäiden, on säänneltävä kehon lämpötilaa. Hiukset ovat kuitenkin rajoittuneet päähän ja esiintyvät pääasiassa yksittäisinä viiksinä (vibrissa) suun ja puhallusaukon lähellä. Vaurio toimii eristävänä kerroksena pienten valaiden suojaamiseksi hypotermialta. Suurilla valailla on päinvastainen ongelma, koska ne voivat tuottaa liian paljon lämpöä; heillä on hienostuneet lämpötilansäätelymekanismit ylikuumenemisen estämiseksi.
Koska vedenalainen näkö on rajoitetusti hyödynnetty, valaat käyttävät ääntä havaitsemaan ja tulkitsemaan ympäristöään ja kommunikoimaan, toisinaan suuret etäisyydet. Biologit ovat laskenut, että esimerkiksi 10 hertsin äänivalaiden (Balaenoptera physalus) äänet voivat kulkea yli 1800 km (1100 mailia). Hammasvalaat voivat tuottaa ääniä ja tulkita niiden heijastuksia aktiivisen kaikujen avulla. Ei ole tiedossa, missä määrin baleenvalailla on tämä kyky.
Sisäisen hedelmöityksen jälkeen naarasvalaat ovat raskaana noin vuoden. Nuoret ovat syntyessään suhteellisen suuria - kolmasosasta puolet äidin pituudesta. Heitä imetään noin kuusi kuukautta erittäin rikkaalla maidolla, joka sisältää lähes 50 prosenttia rasvaa. Valaissa on yksi nippapari, joka sijaitsee vatsan takana lähellä sukuelinten aukkoa.
Ensimmäiset fossiiliset valaat tunnetaan noin 50 miljoonan vuoden ikäisistä kivistä (Early Eocene Epoch). Nämä sukupuuttoon sammunneen Archaeoceti-alihankkijan jäsenet ovat alkeellisia valaita, joista nykyaikaiset valaat johdettiin. Ne osoittavat monia samankaltaisuuksia maan nisäkkäisiin, mukaan lukien erilainen hammaslääke (heterodonty), joka koostuu etuhampaista, koirista, esipyöriin ja molaariin. Arkeosetit synnyttivät elävät alihankinnat: paaluvalaat (Mysticeti-alajärjestys) ja hammasvalaat (Odontoceti-tilaukset).
Mysticeteillä on baleenilevyjä ja ne vievät suurta suurta määrää saalista, pääasiassa ajelevien (planktonisten) äyriäisten, kuten kotikapien ja krillin, muodossa, mutta ne myös käyttävät toisinaan pieniä koululaisia tai kalmaria. Yksi mielenkiintoinen poikkeus tästä kuviosta on harmaavala (Eschrichtius robustus), joka yleensä syö katkarapuja ja muita pohjassa asuvia olentoja: se kaataa mutaa ja suodattaa sen paahtolevyjen läpi pitäen ruuansa. Odontoseteillä on yksinkertaiset hampaat (homodonty) ja ne seuraavat vain kalmaria, kalaa ja muuta saalista. Suurin hajuhappo, siittiövalas (Physeter catodon), ruokkii toisinaan jättiläiskalmaria.
Ihmiset ovat jo pitkään käyttäneet lujitettuja valaita ravintoresurssina, ja historiallisesti valaita metsätettiin valaan öljystä ja baleenista. 1900-luvun alkupuolella kysynnän lisääntyessä ja tekniikan ansiosta lihan jäädyttäminen merellä alkoi valaita ottaa enemmän ihmisravinnoksi ja erikoistuotteiksi. Tieteellinen huolestuminen valaiden lisääntyneestä saaliista eteläisellä pallonpuoliskolla 1930-luvulla johti kansainvälisen valaanpyyntösopimuksen ratifiointiin ja kansainvälisen valaanpyyntikomission perustamiseen vuonna 1946. Vuosien varrella tämä virasto on toiminut maltillisen valaanpyyntiä varten, ja se on perustanut kaupallisen valaanpyynnön moratorio 1980-luvun lopulla. Osa valaanpyyntiä tapahtuu edelleen erityisluvalla. Alkuperäiskansat saavat myös jatkaa perinteistä valaiden metsästystä, joka on ollut osa heidän kulttuuriaan.
