Ruskea kivihiili, laaja ja muuttuva ryhmä matalan tason hiilejä, joille on ominaista niiden ruskehtava väri ja korkea (yli 50 prosenttia) kosteuspitoisuus. Näihin hiileihin sisältyy tyypillisesti ruskohiili ja jotkut väkevät hiilet. Isossa-Britanniassa ja muissa maissa termiä ruskohiili käytetään kuvaamaan niitä matalan tason hiilejä (ruskohiili ja subbituminoushiili), joilla on yleensä ruskea väri. Saksassa ruskohiili, väkevä hiili ja jotkut voimakkaasti haihtuvat bitumishiilet luokitellaan ruskeiksi hiileiksi (Braunkohle). Yhdysvalloissa ja Kanadassa termiä ruskohiili ei käytetä.
Ruskean hiilen väri vaihtelee todella keltaisesta mustaan ja on himmeästä kirkkaaseen kiiltoon. Niillä voi olla kerrostumaton ulkonäkö. Stratifioidut ruskeat hiilet voivat sisältää kerroksia väkevöityä kasviainetta vuorotellen enemmän hiilettyä materiaalia olevien kerrosten kanssa. Monilla vaaleammanvärisillä hiileillä on kuiturakenne, jossa juuret ja muut kasviaineet ovat edelleen tunnistettavissa, mikä osoittaa hiilen vähäisyyttä turpeen ulkopuolella. Ruskeat hiilet voidaan erottaa korkeamman tason hiileistä tarkkailemalla niiden käyttäytymistä laimeassa typpihapossa tai kiehuvassa kaliumhydroksidiliuoksessa. Ruskeat hiilet reagoivat tuottamaan punertavaa liuosta, kun taas korkeamman tason hiilet eivät reagoi.
