Kognitiivinen tasapaino, tasapainotila yksilöiden henkisten kaavioiden tai kehysten ja heidän ympäristön välillä. Tällainen tasapaino syntyy, kun heidän aiempaan tietoonsa perustuvat odotukset sopivat uuteen tietoon. Sveitsiläinen psykologi Jean Piaget käytti tasapainokäsitettä kuvaamaan yhtä neljästä kognitiivisen kehityksen kriittisestä tekijästä, ja muut olivat kypsyminen, fyysinen ympäristö ja sosiaalinen vuorovaikutus. Piaget ajatteli tasapainottamisen jatkuvana prosessina, joka tarkentaa ja muuttaa henkisiä rakenteita ja muodostaa kognitiivisen kehityksen perustan. Lisää tasapainoa on taipumus tapahtua, kun yksilö on siirtymässä suurimmasta kehitysvaiheesta toiseen.
Tasapaino selittää myös yksilön motivaation kehitykseen. Yksilöt etsivät luonnollisesti tasapainoa, koska epätasapaino, joka on ajattelutavan ja ympäristön epäsuhta, on luonnostaan tyydyttämätön. Kun ihmiset kohtaavat uutta vääristävää tietoa, he siirtyvät epätasapainotilaan. Palatakseen tasapainotilaan yksilöt voivat sivuuttaa tiedot tai yrittää hallita niitä. Yksi vaihtoehto vääristyneen tiedon hallitsemiseksi kutsutaan assimilaatioksi ja toinen vaihtoehtoksi majoitus.
Assimilaatio on prosessi, jolla muutetaan vääristynyttä tietoa siten, että se vastaa nykyisiä kaavioita. Esimerkiksi lemmikkieläintarhassa käyvä lapsi voi kohdata poni ensimmäistä kertaa. Lapsi tunnistaa jotkut eläimen ominaisuuksista, joten “koira” -malli aktivoituu ja lapsi sanoo “Koira!” Toisena esimerkkinä opiskelija, joka tietää, että suorakulmion pinta-ala on yhtä suuri kuin pituus kerrottuna leveydellä, voi yrittää laskea kolmion pinta-alan kertomalla kaksi puolta yhteen. Jokaisessa esimerkissä yksilön assimilaatiot johtavat virheeseen. Virheet eivät kuitenkaan aina seuraa assimilaatioita. Lapsi, joka sanoo ”Koira!” nähdessään villakoiran ensimmäistä kertaa tai opiskelija, joka soveltaa suorakaiteen pinta-alaa kaavaa laskeakseen suuntakuvan pinta-alaa, rinnastaisi uuden tiedon virheettömästi. Virheellinen tai ei, assimilaatio ei tuota kognitiivisia muutoksia (joita Piaget piti kehityksen lähteenä), koska kaaviot ovat ennallaan.
Kognitiivinen muutos ja siten kognitiivinen kehitys voidaan saavuttaa vain sopeutumalla. Majoitus on prosessi, jolla nykyisiä kaavioita muokataan siten, että ne vastaavat väärää tietoa. Esimerkiksi edellisessä esimerkissä lapsesta lemmikkieläintarhassa lapsen hoitaja on saattanut sanoa: “Ei, se ei ole koira; se on poni. ” Tässä tapauksessa lapsen vanha kaavio ei toiminut, joten lapsen on arvioitava koiran kaava uudelleen. Tätä varten lapsen on selvitettävä, voivatko koira- ja poni-skeemit kuulua suuremman "nelijalkaisen eläimen" -järjestelmään, voivatko ne molemmat olla erillään toisistaan ja mitkä ominaisuudet erottavat kaksi eläintä. Lapsen hiukan muunnettu ”nelijalkainen eläin” -järjestelmä on nyt vähemmän herkkä epätasapainoon väärinkäyttävien tietojen vuoksi ja on sen vuoksi vakaampi.
Vaikka kognitiivinen tasapainotus on jatkuva prosessi, jossa hyödynnetään assimilaatio- ja sopeutumisprosesseja, prosesseja, on tiettyjä tapauksia, joissa yksi tasapainotusprosesseista tapahtuu todennäköisemmin kuin toinen. Majoittuminen tapahtuu todennäköisemmin, kun uusi tieto poikkeaa vain hiukan nykyisistä kaavioista ja kun henkilö on siirtymässä kehitysvaiheesta toiseen. Assimilaatio tapahtuu todennäköisemmin, kun uusi tieto poikkeaa huomattavasti nykyisistä kaavioista ja asumisen edeltäjänä. Kun uusi tieto vastaa olemassa olevia kaavioita tarkalleen, henkilö pysyy tasapainossa. Juuri tämä tasapainotila luo perustan epätasapainolle ja mukautumiselle, joka työntää yksilöitä myöhempiin kehitysvaiheisiin ja korkeampiin sopeutumiskykyihin.
