Vuoteen 2015 mennessä kuljettamattomat (tai autonomiset) autot, joita oli ollut esillä tieteiskirjallisuudessa yli 70 vuotta, olivat siirtymässä todellisuuden maailmaan. Sci-fi-kirjoittajat, kuten Isaac Asimov ja Ray Bradbury, kirjoittivat itsenäisten ajoneuvojen kiertämisestä jo 1950-luvulla, kuvitellessaan maailmaa, jossa elektronisilla aivoilla varustetut autot pidättäisivät kansalaisia tai ajaisivat ihmisiä yli, kun ajoneuvot olisivat tajunnut, että ihmiset orjuuttavat niitä. Jotkut sci-fi-kirjallisuus ja nykyajan elokuvat julistivat ajoneuvoja kuitenkin hyväntahtoisina tulevaisuuden lähtökohtina.
Vaikka jotkut näistä kuvitteellisista visioista olivat kaukaisia, joukko itsenäisiä piirteitä oli helposti saatavana markkinoilla olevissa autoissa. Alueella oli kuitenkin useita kompastuskiviä, mukaan lukien sääntely- ja käytännölliset näkökohdat sekä tieteiden infrastruktuurikysymykset, jotka viivästyttivät täysin kuljettajattoman auton laajaa käyttöönottoa.
Mikä on kuljettajaton auto?
Kuljettajaton auto on auto, joka kykenee suorittamaan osan tai kaikki ihmisen ohjaaman auton toiminnot ilman ihmisen panosta. Kuljettajattomiin autoihin viitataan myös itsenäisinä ajoneuvoina, itsenäisinä autoina ja robotti-autoina.
Vuonna 2013 Yhdysvaltain kansallinen valtatieliikenneturvallisuusvirasto (NHTSA) tunnusti viisi autonomisen ajoneuvon toiminnan tasoa. Tasolla 0 ihmisen kuljettajalla oli täydellinen hallinta ajoneuvoa koko ajan. Tähän ryhmään kuuluvat ajoneuvot olivat yleensä vanhempia ja edelsi monia nykyaikaisten autojen turvavalvonnasta. Tasoon 1 kuuluivat ajoneuvot, joissa oli laitteita, kuten elektroninen vakauden valvonta ja automaattiset jarrujärjestelmät - esineet, jotka sisältyivät yleensä nykyajan autoihin; näitä ominaisuuksia ei kuitenkaan voitu käyttää samanaikaisesti.
Tason 2 autonomisella ajoneuvolla oli ominaisuuksia, kuten kaistavahtivaroitus ja mukautuva vakionopeussäädin - järjestelmät, jotka antoivat kuljettajalle vähemmän panostusta ajoneuvon toimintaan ja hallintaan ja joita voitiin käyttää samanaikaisesti. Tason 3 ajoneuvo salli kuljettajan vapauttaa kaikki hallintalaitteet autoon tietyissä tilanteissa, mutta varoitti kuljettajaa hyvissä ajoin etukäteen, kun hallinta on tarpeen ottaa uudelleen käyttöön. Tasolla 4 kuljettaja voi siirtää kaiken hallinnan autoon koko matkan ajan.
