Etiketti, sääntö- ja yleissopimusjärjestelmä, joka sääntelee sosiaalista ja ammatillista käyttäytymistä. Missä tahansa sosiaalisessa yksikössä on hyväksyttyjä käyttäytymissääntöjä, joita lakilakit ylläpitävät ja valvovat; on myös käytännesääntöjä, jotka on pakollista ja ryhmäpaineiden nojalla pakollista. Rikoksentekijälle ei aseteta virallista oikeudenkäyntiä tai rangaistusta etiketin rikkomisesta; rangaistus on ryhmän muiden jäsenten hylkääminen. Aineellisen kulttuurin tasosta riippumatta kaikilla erittäin kerrostuneilla yhteiskunnilla on etiketti, jossa jokainen tuntee käyttäytymisen, jota häneltä odotetaan toisia kohtaan ja muilta itseään kohtaan.
Kuninkaallinen tuomioistuin oli etiketin luonnollinen koti, koska se keskittyi hallitsijaan, jonka ympärille käyttäytymismielisyys levisi laajentuneissa piireissä. Beowulfin kirjoittaja, joka kirjoittaa anglosaksiyhteiskuntaa, kuvaa Wealtheowin kuningatarta, ”etiketistä kiinnostuneena”, kantaen pikarin ensin kuninkaalle, sitten vihollisille, selkeästi määriteltyyn tärkeysjärjestykseen.
Keskiaika oli kultainen aika länsimaiselle etiketille, koska feodaalijärjestelmä oli tiukasti ositettu. Jean Froissart puhuu kronikassaan mustasta prinssistä, joka odottaa pöydän ääressä vankilassa olevaa Ranskan kuningasta Johnia Poitiersin taistelun jälkeen.
Isossa-Britanniassa käyttäytymisstandardeihin vaikutti suuresti tiettyjen italialaisten teosten, jotka tunnetaan kohteliaisuuskirjoina, julkaiseminen 1500-luvulla. Todennäköisesti vaikutusvaltaisin näistä oli Baldassare Castiglionen Il libro del cortegiano (1528; kohteliaisuuden kirja, 1561). Englannin viranomaisten jatkokäsittelyt, esimerkiksi Richard Brathwaiten teos The English Gentleman and Description of a Good Wife, saapuivat siirtomaa-Amerikkaan ”Mayflower” -matkustajien kanssa. Näitä brittiläisiä tuontia seurasi pian sellaisia alkuperäiskansojen tuotteita kuin vanhempien opas, jonka otsikko oli Hyvien tapojen koulu (nimeltään Eleazar Moody, 1715).
1800-luvun lopulla ja 1800-luvun alussa Isossa-Britanniassa tapahtui jälleen suuri etiketin kukinta, kun Beau Nashin ja Beau Brummellin kaltaiset hienoukset asettivat päätteeksi säännöt kohteliaalle yhteiskunnalle; edes prinssi Regent ei jättäisi vyötärönsä nappia enemmän kuin Brummell määräsi. 1800-luvun lopulla ja 20-luvun alkupuolella yhteiskunnan ylemmässä kerroksessa olevat pitivät etiketin vaatimattomimpien vaatimusten noudattamista samanaikaisesti väärinkäytönä ja naisten ammattina. Yhä enemmän ja yksityiskohtaisempia rituaaleja on suunniteltu luomaan aloitteille yksinoikeuden tunne ja pitämään epäkelvoton, tietämätön heistä etäisyydellä.
1900-luvun puoliväliin mennessä huolta kohteliaasta käytöksestä ei kuitenkaan rajoittunut enää sosiaaliseen eliittiin. Kaksi näkyvää ja vaikutusvaltaista makuvälittäjää, Emily Post ja Amy Vanderbilt, esitteli Yhdysvalloissa hyvät käytöstavat tavallisille ihmisille jokapäiväisissä tilanteissa. Eleanor Roosevelt julkaisi omasta laajasta kokemuksestaan sosiaalisissa, poliittisissa ja diplomaattisissa tilanteissa vähintään yhden persoonallisuuden, joka käytti omaa tyypillisesti käytännöllistä kirjaa Common Sense Etiquette (1962).
Maailmansodat ja lisääntyvä sosiaalinen tasa-arvo johtivat yksinkertaisempaan koodiin, joka sopii nopeampaan tempoon ja vähemmän hemmoteltuihin yhteiskunnan elämänolosuhteisiin. Etiketti on kuitenkin edelleen aktiivinen kuninkaallisissa tai seremoniallisissa tilanteissa sekä ammatillisen tai yhteisöllisen elämän muodollisemmissa puolissa. Mikään lakisääntö tai moraalin periaate ei määrää, että keittolevyä tulisi kallistaa pois, ei koskaan kohti ruokasalia tai että (Isossa-Britanniassa) kirurgi tunnetaan nimellä "Mr." kun taas lääkäri on osoitettu tohtoriksi, mutta etiketti määrää sen. Koska yhteiskunnan muodostuneiden yhteisöjen kehys ja sisältö muuttuvat jatkuvasti, etiketin tottumukset voivat ja muuttuvat niiden kanssa.
