Vapaakauppa-alue, jota kutsutaan myös ulkomaankaupan vyöhykkeeksi, entinen vapaasatama, alue, jolla tavaroita voidaan purkaa, käsitellä, valmistaa tai muokata ja jälleen viedä ilman tulliviranomaisten väliintuloa. Vain kun tavarat siirretään kuluttajille alueella, jossa vyöhyke sijaitsee, heille asetetaan voimassa olevat tullit. Vapaakauppa-alueet on järjestetty tärkeimpien merisatamien, kansainvälisten lentokenttien ja kansallisten rajojen ympärille - alueille, joilla on monia kaupan maantieteellisiä etuja. Esimerkkejä ovat Hong Kong, Singapore, Colón (Panama), Kööpenhamina, Tukholma, Gdańsk (Puola), Los Angeles ja New York City. Joissakin suurissa merisatamissa (esim. Lontoossa ja Amsterdamissa) käytetään vaihtoehtoisia laitteita, kuten tullivarastoa ja siihen liittyviä järjestelmiä.
Vapaakauppa-alueen päätarkoitus on poistaa satamasta, lentokentältä tai rajasta korkeiden tariffien ja monimutkaisten tullimääräysten aiheuttamat kaupan esteet. Järjestelmän etuja ovat laivojen ja lentokoneiden nopeampi vaihtaminen vähentämällä tullitarkastusten muodollisuuksia ja kyky valmistaa, viimeistellä ja varastoida tavaroita vapaasti.
Maailmanlaajuisten vapaakauppa-alueiden määrä levisi 1900-luvun lopulla. Yhdysvalloissa vapaakauppa-alueet hyväksyttiin ensimmäisen kerran vuonna 1934.
