Sotavanki (POW), jokainen henkilö, jonka sota-aseinen valta on vanginnut tai internoinut sodan aikana. Suorassa merkityksessä sitä sovelletaan vain säännöllisesti järjestettyjen asevoimien jäseniin, mutta laajemmalla määritelmällä se on sisältänyt myös sissit, siviilit, jotka ottavat aseita vihollisen suhteen avoimesti, tai ei-sotilaallisiin joukkoihin liittyvät non-combatantit.
sotalaki: Sotavankeja
Vuoden 1949 kolmas Geneven yleissopimus tarjoaa sotavankille annettavan suojelun peruspuitteet. Hän on suojattu hetkestä lähtien
Sodankäynnin varhaisessa historiassa ei ollut tunnustettu sotavangin asemaa, koska voittaja joko tappoi tai orjuutti voitetun vihollisen. Tappioidun heimon tai kansakunnan naiset, lapset ja vanhimmat hävitettiin usein samalla tavalla. Vankeja, riippumatta siitä, oliko se aktiivinen sota-ajaja, oli täysin vangittimen armoilla, ja jos vanki selvisi taistelukentästä, hänen olemassaolonsa riippui sellaisista tekijöistä kuin ruoan saatavuus ja hyödyllisyys vangitsijalle. Vangitsija katsoi vanginsa olevan vain irtaimen omaisuuden pala, vihollinen, jos hän sai asua. Uskonnollisten sotien aikana epäilijöiden kuolemantapausta pidettiin yleensä hyveenä, mutta Julius Caesarin kampanjoiden aikana vangitsija voi tietyissä olosuhteissa tulla vapaamieheksi Rooman valtakunnassa.
Sodankäynnin muuttuessa samoin kuin kohtelu tarjosi vangituille ja voitettujen kansakuntien tai heimojen jäsenille. Vihollissotilaiden orjuuttaminen Euroopassa laski keskiajalla, mutta lunastamista harjoitettiin laajalti ja se jatkui jopa 1700-luvulla. Tappioyhteisön siviilejä vietiin vain harvoin vankeiksi, koska vangittuna he olivat joskus taakkaa voittajalle. Lisäksi koska he eivät olleet taistelijoita, heitä ei pidetty oikeudenmukaisina eikä tarpeellisina vangita. Palkkasoturisotilaan käytön kehittämisellä oli taipumus myös luoda hieman suvaitsevampi ilmapiiri vankille, sillä yhden taistelun voittaja tiesi, että hänet voitetaan seuraavassa.
Jotkut 1600-luvun ja 1700-luvun alkupuolella jotkut eurooppalaiset poliittiset ja oikeudelliset filosofit ilmaisivat ajatuksensa vangitsemiseen kohdistuvien vaikutusten lieventämisestä. Tunnetuin näistä, Hugo Grotius, totesi teoksessaan De jure belli ac pacis (1625; sota- ja rauhanlaki), että voittajilla oli oikeus orjuuttaa vihollisensa, mutta hän puolsi vaihtoa ja lunnaita. Ajatuksena oli yleisesti ottaen pitää kiinni siitä, että sodassa ei annettu sanktioita sellaisille elämän tai omaisuuden tuhoamisille, jotka olivat tarpeen konfliktin ratkaisemiseksi. Westfalenin sopimusta (1648), jolla vangit vapautettiin ilman lunnaita, pidetään yleensä merkiksi sotavankien laajalle orjuutuneen ajanjakson loppumiselle.
1800-luvulla uudella kansakuntien lain tai kansainvälisen oikeuden moraalin asenteella oli syvällinen vaikutus sotavankien ongelmaan. Ranskalainen poliittinen filosofi Montesquieu kirjoitti artikkelissaan L'Esprit des lois (1748; lakien henki), että ainoa sotaoikeus, joka vangitsijalla oli vangin yli, oli estää häntä vahingoittamasta. Vankeja ei enää pitänyt kohdella omaisuutena, joka hävitettäisiin voittajan mielialalle, vaan se vain poistettiin taistelusta. Muut kirjoittajat, kuten Jean-Jacques Rousseau ja Emerich de Vattel, laajensivat samaa aihetta ja kehittivät niin kutsuttua karanteeniteoriaa vankien käyttämistä varten. Tästä eteenpäin vankien kohtelu on yleensä parantunut.
1800-luvun puoliväliin mennessä oli selvää, että sotavankien kohtelua varten määriteltiin tietty määrä periaatteita länsimaissa. Mutta periaatteiden noudattaminen Yhdysvaltain sisällissodassa (1861–65) ja Ranskan ja Saksan sodassa (1870–71) jätti paljon toivomisen varaa, ja vuosisadan jälkipuoliskolla tehtiin lukuisia yrityksiä parantaa paljon haavoittuneita sotilaita ja vankeja. Vuonna 1874 Brysselissä pidetyssä konferenssissa valmisteltiin sotavankeja koskeva julistus, mutta sitä ei ratifioitu. Vuonna 1899 ja jälleen vuonna 1907 Haagissa järjestetyt kansainväliset konferenssit laativat käytännesäännöt, jotka saivat jonkin verran tunnustusta kansainvälisessä oikeudessa. Ensimmäisen maailmansodan aikana, kun joukkotuhoaseet kuitenkin numeroitiin miljooniksi, molemmilla puolilla oli useita syytöksiä siitä, että sääntöjä ei noudatettu uskollisesti. Pian sodan jälkeen maailman kansakunnat kokoontuivat Geneveen laatiakseen vuoden 1929 yleissopimuksen, jonka Ranska, Saksa, Iso-Britannia, Yhdysvallat ja monet muut maat olivat ratifioineet ennen toisen maailmansodan puhkeamista, mutta eivät Japani tai Neuvostoliitto.
Toisen maailmansodan aikana miljoonia ihmisiä pidettiin vankeina hyvin vaihtelevissa olosuhteissa ja he saivat kohtelun, joka vaihteli erinomaisesta barbaariseen tilanteeseen. Yhdysvallat ja Iso-Britannia säilyttivät yleisesti Haagin ja Geneven yleissopimusten asettamat standardit hoitaessaan akselivoimat. Saksa kohdeltiin brittiläisiä, ranskalaisia ja amerikkalaisia vankejaan suhteellisen hyvin, mutta Neuvostoliiton, Puolan ja muiden slaavilaisten joukkojen kohtelussa oli kyse kansanmurhasta. Noin 5 700 000 puna-armeijan sotilasta, jotka saksalaiset vangitsivat, vain noin 2 000 000 selvisi sodasta. yli 2 000 000 3 800 000 Neuvostoliiton joukosta, jotka vangittiin Saksan hyökkäyksen aikana vuonna 1941, annettiin yksinkertaisesti nälkää kuolemaan. Neuvostoliitot vastasivat luontoissuorituksin ja lähettivät satoja tuhansia saksalaisia joukkoja Gulagin työleireille, missä suurin osa heistä kuoli. Japanilaiset kohtelivat brittiläisiä, amerikkalaisia ja australialaisia joukkojaan ankarasti, ja vain noin 60 prosenttia näistä joukkoista selvisi sodasta. Sodan jälkeen Saksassa ja Japanissa järjestettiin kansainvälisiä sotarikosoikeudellisia oikeudenkäyntejä, jotka perustuivat käsitykseen, jonka mukaan sotalakien perusperiaatteita vastaisesti tehdyt teot olivat rangaistavia sotarikoksina.
Pian toisen maailmansodan päättymisen jälkeen vuoden 1929 Geneven yleissopimusta tarkistettiin ja sisällytettiin vuoden 1949 Geneven yleissopimukseen. Se jatkoi aikaisemmin ilmaisttua käsitettä, jonka mukaan vankeja on tarkoitus poistaa taisteluvyöhykkeeltä ja kohdella inhimillisesti menettämättä kansalaisuutta. Vuoden 1949 yleissopimus laajensi sotavangin käsitettä vihollisen valtaan joutuneiden säännöllisten asevoimien jäsenten lisäksi myös miliisin, vapaaehtoisten, sääntöjenvastaisten ja vastarintaliikkeiden jäsenten kanssa, jos he ovat osa joukkoa asevoimat ja henkilöt, jotka seuraavat asevoimia olematta tosiasiallisesti jäseniä, kuten sota kirjeenvaihtajat, siviilitarjontaurakoitsijat ja työvoimayksiköiden jäsenet. Geneven yleissopimusten nojalla sotavankille annetut suojelut pysyvät heidän mukanaan koko vankeudessaan, ja vangitsija ei voi ottaa heiltä heitä pois tai vangit itse luovuttaa heistä. Konfliktin aikana vankeja voidaan palauttaa kotiin tai toimittaa puolueettomaan valtioon säilöönottoa varten. Vihollisuuksien päättyessä kaikki vangit on vapautettava ja palautettava viipymättä, paitsi ne, joita pidetään oikeudenkäynnissä tai tuomion suorittamisessa oikeudenkäynnissä. Joissakin viimeaikaisissa taistelutilanteissa, kuten Yhdysvaltojen hyökkäys Afganistaniin 11. syyskuuta 2001 tehtyjen hyökkäysten jälkeen, taistelukentällä vangitut taistelijat on merkitty ”laittomiksi taistelijoiksi”, eikä heille ole annettu Geneven yleissopimuksissa taattua suojaa.
