Sosiaalidemokratia, poliittinen ideologia, joka puolusti alun perin yhteiskunnan rauhanomaista evoluutiovaihetta kapitalismista sosialismiin vakiintuneiden poliittisten prosessien avulla. 1900-luvun jälkipuoliskolla syntyi maltillisempi versio opista, joka kannatti yleisesti tuotantomenetelmien ja laajojen sosiaaliturvaohjelmien asemesta valtion sääntelyä eikä valtion omistamista. Perustuen 1800-luvun sosialismiin ja Karl Marxin ja Friedrich Engelsin opasteisiin, sosiaalidemokratialla on yhteiset ideologiset juuret kommunismissa, mutta se välttää sen militaatiota ja totalitarismia. Sosiaalidemokratiaa kutsuttiin alun perin revisionismiksi, koska se edusti muutosta marxilaisessa perusopissa, pääasiassa entisen kieltäytyessä vallankumouksen käytöstä sosialistisen yhteiskunnan perustamisessa.
Sosiaalidemokraattinen liike kasvoi August Bebelin ponnisteluista. Hänet muodostettiin yhdessä Wilhelm Liebknechtin kanssa vuonna 1869 sosiaalidemokraattisen työväenpuolueen kanssa ja sulautettiin sitten puolueensa Saksan yleisen työntekijäliiton kanssa vuonna 1875 muodostamaan niin kutsuttu nimitys. Saksan sosiaalidemokraattinen puolue (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel sai aikaan sosiaalidemokratian uskomuksella, että sosialismi on asennettava laillisilla keinoilla eikä voimalla. Kahden sosiaalidemokraattien valinnan jälkeen Reichstagiin vuonna 1871, puolue kasvoi poliittisessa vahvuudessaan, kunnes vuonna 1912 siitä tuli suurin äänestysvaltainen puolue, jolla oli 110 valtakunnan 397 paikasta. Saksan sosiaalidemokraattisen puolueen menestys rohkaisi sosiaalidemokratian leviämistä muihin Euroopan maihin.
Saksan sosiaalidemokratian kasvu johtui paljon saksalaisen poliittisen teoreetikon Eduard Bernsteinin vaikutuksesta. Bernstein haastoi teoksessaan Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; ”Sosialismin edellytykset ja sosiaalidemokratian tehtävät”; eng. Trans. monien heikkouksien, kuten työttömyyden, ylituotannon ja varallisuuden epäoikeudenmukaisen jakamisen, voittaminen. Teollisuuden omistus muuttui entistä laajemmalle eikä pikemminkin keskittynyt muutamaan käsiin. Marx oli ilmoittanut, että työväenluokan alistaminen huipentuu väistämättä sosialistiseen vallankumoukseen, mutta Bernstein väitti, että sosialismin menestys ei riippuu työväenluokan jatkuvista ja lisääntyvistä kurjuuksista vaan pikemminkin sen kurjuuden poistamisesta. Hän totesi lisäksi, että sosiaaliset olosuhteet paranevat ja että työväenluokka voisi yleisten äänioikeuksien avulla perustaa sosialismin valitsemalla sosialistien edustajia. Vuoden 1917 Venäjän vallankumouksen ja sen jälkivallan väkivalta sai aikaan lopullisen kuilun sosiaalidemokraattisten puolueiden ja kommunististen puolueiden välillä.
Toisen maailmansodan jälkeen sosiaalidemokraattiset puolueet tulivat valtaan useissa Länsi-Euroopan maissa - esimerkiksi Länsi-Saksassa, Ruotsissa ja Isossa-Britanniassa (työväenpuolueessa) - ja loivat perustan nykyaikaisille eurooppalaisille sosiaaliturvaohjelmille. Sosiaalidemokratia muuttui asteittain asteittain, etenkin Länsi-Saksassa. Nämä muutokset heijastivat yleensä 1800-luvun sosialistisen opin maltillisuutta yritysten ja teollisuuden tukkumyynti-kansallistamisesta. Vaikka eri sosiaalidemokraattisten puolueiden periaatteet alkoivat poiketa hiukan, esiin nousi tiettyjä yhteisiä perusperiaatteita. Sen lisäksi, että sosiaalinen demokratia oli luopunut väkivallasta ja vallankumouksesta sosiaalisen muutoksen välineinä, se vastusti totalitarismia. Marxilainen näkemys demokratiasta "porvarillisena" julkisivuna luokkahallinnolle hylättiin, ja demokratia julistettiin välttämättömäksi sosialistisille ihanteille. Sosiaalidemokratia hyväksyi yhä enemmän tavoitteen, jonka mukaan yrityksiä ja teollisuutta koskeva valtion sääntely on riittävä talouskasvun ja oikeudenmukaisten tulojen edistämiseksi.
