Toiminta kardinaalina
Wojtyłasta tehtiin kardinaali kesäkuussa 1967. Krakovan kardinaalisena arkkipiispana hän työskenteli läheisessä yhteistyössä Puolan voimakkaan pääministerin kardinaalin, Varsovan arkkipiispan Stefan Wyszyńskin kanssa, joka julisti, että kristinusko, ei kommunismi, oli köyhien ja sorrettujen todellinen suojelija. Kahden vuosikymmenen ajan pyrkimyksissä Wojtyła lobbasi lupaa rakentaa kirkko Krakovan uudelle teollisuuskaupunkialueelle, Nowa Hutaan. Hän istutti ristin pellolle, jolla kirkon oli tarkoitus seisoa, ja uhmasi kommunistisia viranomaisia pitämällä siellä massoja. Hän haki myös lupaa pitää perinteisiä uskonnollisia kulkueita kaduilla, vaikka hänet hylättiin usein. Lopulta Wojtyła voitti, ja hän vihki Nowa Hutan uuden arkkikirkon vuonna 1977. Samanaikaisesti hän oli kirjoittanut merkittävän filosofisen teoksensa The Acting Person (1969), joka väittää, että moraaliset teot - eivät pelkästään ajatukset tai lausunnot - luovat aitoja persoonallisuuksia ja määrittelevät mitä henkilö todella tarkoittaa.
Ironista kyllä, viranomaiset pakottivat Wojtyłan kehittämään julkisen puhumisen tyyliä, joka toimisi lopulta heitä vastaan: estämällä pääsyn tiedotusvälineisiin hän ja muut kirkon johtajat matkustivat lakkaamatta kansan keskuudessa ja kasvattivat taitojaan kommunikoida suurten väkijoukkojen kanssa. Tämä kyky lisäisi paavina uskollisille ympäri maailmaa välittämien viestien vaikutusta, etenkin matkoillaan, kun hänen kykynsä vetoaa miljooniin, jotka kokoontuivat näkemään hänet, tarttuivat maailmanlaajuisiin televisiolähetyksiin.
Vaalit paavinä
Kun paavi Paul VI kuoli elokuussa 1978, Cardinals-yliopisto, jakautuneena kahden voimakkaan italialaisen keskuuteen, valitsi venetsialaisen Albino Lucianin paavinksi Johannes Paavaliksi I. Hän kuoli vain 33 päivää myöhemmin. Kun kardinaalit tulivat vuoden 1978 toiseen konklaaviin, maailma ei tiennyt, että Wojtyła oli saanut ääniä ensimmäisessä konklaavissa. Wojtyła vaikutti tietyltä kannalta hyvältä kompromissiehdokkaalta, joka pystyi pitämään yhdessä jaettua kirkkoa. Vatikaanin toista kokousta seuranneet uskonnollisen elämän liberaalit tulkinnat olivat aiheuttaneet rikkoutumisia ja epäonnistumisia; uskonnolliset konservatiivit kaivautuivat väittäen, että neuvosto oli pettänyt kirkon. Wojtyła näytti olevan perinteinen kirkon kurinalaisuudessa, mutta katsoi eteenpäin eteenpäin hyväksyessään Vatikaanin neuvoston uudistuksia. Cardinals toivoi myös, että hänen suhteellinen nuoruutensa houkuttelee nuoria kirkkoon. Wojtyłan vaalit 16. lokakuuta 1978 tekivät hänestä ensimmäisen paavin, joka ei ollut italialainen, Alankomaiden Adrian VI: n jälkeen (hallitsi 1522–23).
Ottaessaan nimen Johannes Paavali II - jonka edeltäjänsä Johannes Paavali I oli sanonut kunnioittavan Vatikaanin toisen kokouksen paaveita -, hän ilmoitti aikovansa jatkaa neuvoston uudistuksia. Hänen homiliaansa installaatiossa, joka pidettiin 22. lokakuuta 1978, toistettiin pidättäytyminen: "Älä pelkää!" - raamatullinen lause, joka ilmoittaa Jumalan ja Jeesuksen Kristuksen läsnäolosta ja vaatii kristillistä rohkeutta. Se esitteli myös rohkeita, mutta väkivallattomia ihmisoikeuskampanjoita, joita John Paul johtaisi ympäri maailmaa.
