Toissijaisten luottojen lainaaminen: käytäntö antaa luottoa lainanottajille, joilla on alhaiset tulot tai huono, epätäydellinen tai puuttuva luottohistoria. Toissijaisissa subprime-asuntolainoissa, jotka ovat yleisin toissijainen subprime-luotonannon muoto, on ominaista korkeammat korot ja tiukemmat vaatimukset korvata lainanantajille suurempi luottoriski. Antamalla luottoa henkilöille, joilta yleensä evätään se tavanomaisilla (ensisijaisilla) asuntolainamarkkinoilla, subprime-lainoilla annetaan suurelle määrälle kotitalouksia luoda vaurautta ajan myötä kodinomistusten kautta.
Subprime-luotonanto Yhdysvalloissa ei ollut mahdollista ennen vuotta 1980, koska valtion lait rajoittivat korkoja. Tuona vuonna liittovaltion talletuslaitosten sääntelyn purkamisesta ja rahavalvonnasta annettu laki (DIDMCA) poisti tällaiset korkokatot antamalla lainanantajille mahdollisuuden periä korkeampia korkoja ja palkkioita riskialttiilta lainanottajilta. Kaksi vuotta myöhemmin vaihtoehtoinen asuntolainan transaktiopariteettilaki (AMTPA) poisti muuttuvien korkojen ja ilmapalkkioiden käytön rajoitukset. Vaikka nämä kaksi lakia avasivat oven subprime-luotonantajamarkkinoiden kehitykseen, se, joka teki subprime-luotonannon laaja-alaiseksi kannattavaksi, oli vuoden 1986 verouudistuslaki (TRA), joka antoi Yhdysvaltojen veronmaksajille mahdollisuuden vähentää verovelvoitteitaan vähentämällä asuntolainojen korkoja. ensisijaisille asunnoille ja yhdelle ylimääräiselle kodille. Kauppahintaero lisäsi huomattavasti asuntolainojen kysyntää, koska asuntolainojen verovähennykset tekivät instrumentit halvemmaksi kuin muut kuluttajien velat monille asunnonomistajille.
Kuluttajien lisääntynyt luottamus 1990-luvun talousbuumin vuosina yhdistettynä keskuspankin ylläpitämiin alhaisiin korkoihin lisäsi subprime-luotonantoa huomattavasti. Cash-out -rahoitus, jossa asunnonomistaja saa uuden, entistä suuremman asuntolainan ja saa eron käteisellä, ja kodin pääomalainoista tuli erittäin suosittuja. Asuntolainan arvopaperistamisen uusien tekniikoiden ansiosta lainanantajat voivat helposti pakata ja myydä asuntolainoja ja muita lainasopimuksia sijoittajille asuntolainavakuudellisten arvopapereiden muodossa, mikä auttoi lainanantajia vähentämään kustannuksiaan ja siirtoriskiä. Kaikki nämä kehitykset myötävaikuttivat subprime-luotonantajamarkkinoiden nopeaan laajentumiseen 2000-luvun alkupuolella.
Tuloksena syntyi asuntokupla (asuntojen hintojen nopea nousu kestämättömään tasoon) Yhdysvaltoihin. Kun kupla lopulta puhkesi vuonna 2007, MBS: ien arvo laski jyrkästi, tuhoaa useiden suurten pankkien ja sijoituspalveluyritysten taseet ja aiheutti subprime-luotonantajamarkkinat romahtamisen. Seuraavassa finanssikriisissä 2007–2008 (jota kutsutaan myös subprime-asuntolainakriisiksi) lähes kaikki luotonanto jäädytettiin Yhdysvalloissa, tuhoamalla Yhdysvaltojen sekä Länsi-Euroopan ja muiden maiden talouksia. Seuraavalla pitkittyneellä talouden taantumalla, joka tunnetaan nimellä Suuri taantuma (2007–2009), oli omat katastrofaaliset vaikutuksensa koko maailmassa.
Subprime-luottolainamarkkinat alkoivat hitaassa toipumisprosessissa sen jälkeen, kun hallitukset ja keskuspankit toteuttivat joukon rajuja toimenpiteitä ympäri maailmaa, mukaan lukien massiiviset lainat rahoituslaitoksille, joiden katsottiin olevan liian suuria epäonnistumisen vuoksi. (Ks. Vuoden 2008 talouden vakauttamislaki)
