Viljelijät juhlivat harvoin onnea nykymaailmassa, mutta Britannian maatalous näytti nousevan pimeyden ajanjaksosta, kun vuosi 2001 alkoi. Hullun lehmän taudin vitsaus oli perääntymässä.
Sen jälkeen kun hullun lehmän tauti (naudan spongiforminen enkefalopatia [BSE]) oli ensisijaisesti liittynyt syy-yhteyteen ihmisen aivosairauteen maaliskuussa 1996, Ison-Britannian naudanlihan kasvatus oli uppoutunut kriisiin. Oli ilmeistä, että tartunnan saaneen naudanlihan syöminen Isossa-Britanniassa oli johtanut äskettäin tunnustettuun kuolemaan johtavaan ihmisten sairauteen, aluksi nimeltään uudeksi variantiksi Creutzfeldt-Jakobin tauti (uusi CJD) ja myöhemmin lyhennettynä varianttiin CJD (vCJD).
VCJD: n kärsivien keski-ikä on noin 30. Potilaiden kärsiessä heistä tulee masentuneita ja levottomia, ja he kärsivät harhaluuloista, että muut hyökkäävät ja vainosivat heitä. He menettävät kyvyn kävellä ja ulvoa kuin eläimet kuihtuvat. Parannusta ei ole löytynyt, ja hoitoa on vain vähän.
VCJD: n aiheuttaja on prioni, tarttuvan proteiinin muoto, josta puuttuu geneettinen aine, joka aiheuttaa aivosolujen epämuodostumia. On muitakin teorioita, mukaan lukien yksi, jonka mukaan fosforifosfaattien torjunta-aineet ovat johtaneet vCJD: hen, mutta näitä torjunta-aineita käytetään muualla maailmassa, ja silti vCJD rajoittuu Iso-Britanniaan. Ainoastaan Isossa-Britanniassa eläinrehujen jalostus on dramaattisesti muuttunut. 1980-luvun alusta lähtien on sallittu alhaisemmat käsittelylämpötilat, ja väitetään, että tämä sallii tarttuvien prionien leviämisen. Britannian vCJD-ilmaantuvuus nousi noin 90 tapaukseen vuoden 2001 alussa, mutta se ei silti osoittanut merkkejä laajasti ennustetusta dramaattisesta lisääntymisestä. Prionit näyttivät ihmisille olevan armollisesti tarttumattomia.
Brittiläisissä nautaeläimissä vuotuiset BSE-tapaukset nousivat 447: stä vuoden 1987 loppuun mennessä 37 280: een vuonna 1992. Tästä päivästä lähtien esiintyvyys oli vuoden 2001 alkuun saakka 1 537 tapausta. Luku laski edelleen. Maaliskuun viimeisellä viikolla - viisi vuotta siitä, kun BSE: n ja ihmisten sairauden välinen yhteys oli ilmoitettu -, uusia BSE-tapauksia ilmoitettiin vain viisi. Kesäkuuhun mennessä kuvittelematonta oli kuitenkin tapahtunut: Britanniassa oli 214 uutta BSE-tapausta, kun taas manner-Euroopassa, joka oli pysynyt suurimmaksi osaksi BSE: stä ja joka oli asettanut ankarat rajoitukset Yhdistyneen kuningaskunnan lihavalmistajille epidemian puhkeamisen jälkeen, oli nyt enemmän vahvistetut tapaukset - 313 - kuin Yhdistyneessä kuningaskunnassa.
Sillä välin vuoden alkupuolella vallitsevat toiveet olivat jo kaataneet tuhoisan suu- ja sorkkataudin puhkeamisen (jota Yhdysvalloissa tunnetaan myös nimellä sorkka- ja sorkkatauti). Northumberland (Englanti) County Councilin mukaan viljelijä oli ruokinnut laittomasti käsittelemätöntä keittiöjätettä sioilleen. Leikekirjojen joukossa oli liha ravintolasta, joka oli laittomasti tuonut tuotteiden tarvikkeita Itä-Aasiasta, ja osa näistä oli viruksen saastuttamaa.
Viljelijää vastaan syyttäneitä neuvoston virkamiehet totesivat, että hän oli huomannut oireita sikojensa keskuudessa, mutta ei ilmoittanut niistä. Kun hänen eläimiään siirrettiin tilalta markkinoille, virus levisi, ja viikon kuluessa Britannia oli puhkeamisen ääressä. Ison-Britannian maataloutta kuristettiin jälleen kerran.
Karjan liikkumista koskeva valtion kielto merkitsi sitä, että vastasyntyneet karitsojen annettiin kuolla avoimen maan märässä lietteessä sen sijaan, että he palaisivat lampaanlihan lämpöyn ja turvallisuuteen. Tartunnan saaneiden tilojen teurastajat tappoivat kaikki löydetyt eläimet. Tuhannet hajoavat ruhot jätettiin kasaamaan korkealle piha-alueille. Heinäkuussa hallitus peruutti tartunnan saaneiden tilojen steriloinnin siihen liittyvien korkeiden kustannusten vuoksi. Vientikielto merkitsi sitä, että brittiläisillä viljelijöillä ei ollut jälleen kerran pääsyä avoimille markkinoille.
Suu- ja sorkkatauti oli viimeksi aiheuttanut suuren puhkeamisen Yhdysvalloissa vuonna 1929. Se oli yksi sairauksista, joita viljelijät pelkäsivät eniten. Tartunnan saaneet eläimet tiputtavat sylkeä ja kehittyvät haavat sorkoissa ja suun ympärillä. Kummallista kyllä, tauti on harvoin kuolemaan johtava. Trooppiset eläimet kantavat virusta itsestäänselvyytenä, ja vesipuhveleissa se tuottaa vain vähän vaikutuksia. Viruksen maailmanlaajuinen laajuus tarkoittaa, että sillä ei ole loppua lähitulevaisuudessa.
Tarina oli kuukausien ajan esitelty mediassa, mutta lopulta lehdistökatsaus väheni. Monet ihmiset kuvittelivat taudin puhkeamisen olevan hallittu, mutta Yhdistyneen kuningaskunnan uuden ympäristö-, elintarvike- ja maaseutuosaston osaston luvut, jotka korvasivat maatalous-, kalatalous- ja elintarvikeministeriön kesäkuussa 2001 pidetyn Yhdistyneen kuningaskunnan yleisten vaalien jälkeen, osoittivat, että välillä oli kolme ja viisi uutta taudinpurkausta joissain Yhdistyneen kuningaskunnan osissa päivittäin. Niistä oli 12 uutta tapausta Cumbriassa ja 17 uutta tapausta Yorkshiressä.
Heinäkuussa Walesin Brecon Beaconilla vapaaksi laiduntuvat lampaat kuorittiin yhteen ja testattiin viruksen suhteen; Heistä 10% antoi positiivisia tuloksia. Walesin maaseutuasiainministeri Carwyn Jones ilmoitti teurastamatta olevat lampaat. Britannian maiseman säilyminen riippuu laiduntavista eläimistä. Järvialueen laajoista loistoista Cornwallin karuihin päisteisiin ja villiin Walesin kukkuloihin laiduntavat lampaat ja nautakarja ovat maanhallinnon tärkeimpiä tekijöitä.
Puoliväliin mennessä oli teurastettu lähes viisi miljoonaa eläintä. Levitettiin tarinoita viljelijöiden ostamista tartunnan saaneet lampaat korvauksen vaatimiseksi. Pelot syksyn elpymisestä, kun eläimet laskettiin kukkuloilta, osoittautuivat perusteettomiksi, ja tammikuun 2002 puoliväliin mennessä brittiläiset maatilan karjat julistettiin virallisesti tartunnasta vapaiksi.
Kansakunnat ympäri maailmaa ovat ottaneet käyttöön viruksentorjuntatoimenpiteitä turisteille asetettujen käsinpesujen ja kenkämattojen desinfioinnin avulla. Suurin osa viruksista vapaiden alueiden hallituksista luottaa siihen, että taudinpurkauksen yhteydessä teurastetaan tartunnan saaneet karjat. Tämä menetelmä toimi, kun tautipesäkkeitä oli harvinaista, mutta monet tarkkailijat odottivat, että rokotuskäytäntö saattaa olla tarpeen tulevaisuudessa. Samaan aikaan Internetin maailmanlaajuinen ulottuvuus on antanut ihmisille mahdollisuuden tuoda eksoottisia lihoja ympäri maailmaa - ilman tuontirajoituksia ja yleensä virheellisesti merkittyinä. Tämä tosiasia johtaa spekulointiin siitä, että paikallisista sairauksista voi tulla maailmanlaajuisia epidemioita uudella vuosituhannella.
Suu- ja sorkkataudin vaikutus matkailuun on vaikeaa, huolimatta siitä, että ihmisiä tartuttavia tauteja on hyvin vähän ja ihmisen sairaus on ohimenevää ja lievää. Matkailuala on menettänyt miljoonia, ja kaikista Ison-Britannian hallituksen tarjoamista taloudellisen avun lupauksista maaseutuyhteisöt itse ilmoittivat olevan vähäisiä. Jotkut ilmeisesti etuyhteydettömät yritykset ovat myös sukupuuttoon sukupuuttoon. Esimerkiksi kuumailmapalloyritykset eivät ole pystyneet toimimaan, ja tuhannet työntekijät on lomautettu. Johtajainstituutti väitti, että epidemian kokonaiskustannukset olisivat 20 miljardia puntaa (noin 30 miljardia dollaria).
VCJD: n uhrien lukumäärä nousi vuoden lopulla yli 100. He eivät olleet ainoat kuolemantapaukset. Tarkasteltuaan täydellisessä epätoivossa karjan ammuttua yli 100 brittiläistä viljelijää käänsi ampuma-aseensa itseensä.
Brian J. Ford on biologi ja kirjoittanut monia kirjoja, mukaan lukien BSE: Facts (1996) ja The Future of Food (2000).
