Lasten hyväksikäyttö, jota kutsutaan myös lasten julmuudeksi, lapsen tahallinen kivun ja kärsimyksen aiheuttaminen fyysisen, seksuaalisen tai emotionaalisen väärinkäytön kautta. Ennen 1970-lukua käsitteellä lasten hyväksikäyttö tarkoitettiin yleensä vain fyysistä väärinkäyttöä, mutta sen jälkeen sen soveltaminen on laajentunut kattamaan kohtuuttoman fyysisen väkivallan lisäksi myös perusteettoman sanallisen hyväksikäytön; riittämättömän suojan, ravinnon, lääketieteellisen hoidon tai tunnetuen tarjoamaton tarjoaminen; insesti ja muut seksuaalisen väärinkäytön tai raiskauksen tapaukset; ja lasten käyttö prostituutioon tai pornografiaan.
Asteikko ja syyt
Pohjois-Amerikassa ja Euroopassa tehdyt tutkimukset, joissa aikuishenkilöitä pyydetään muistamaan lasten väärinkäyttö, osoittavat, että 10–30 prosenttia nuorista tytöistä joutuu hyväksikäyttöön tai hyväksikäyttöön, kuten edellä on määritelty laajasti. Arviot vanhempien tai huoltajien väärinkäytöksistä tai laiminlyönneistä vaihtelevat noin yhdestä sadasta lapsesta yli yhdeksi seitsemästä ja luvut ovat paljon korkeammat, jos emotionaalinen väärinkäyttö ja laiminlyönnit otetaan huomioon. Vaikka lapsiin kohdistuva hyväksikäyttö onkin yleistä, perhe, ystävät ja terveydenhuollon ammattilaiset eivät usein huomioi lasten hyväksikäyttöä. Ennakkoluulo, ahdistus ja häpeä - ei tiedon puute - näyttävät olevan tärkeimmät syyt sille, ettei näitä yksityisiä väkivaltaisuuksia tunnusteta - tämä on hiljaisen kieltämisen muoto, joka johtaa heidän jatkumiseen. Lasten hyväksikäytöllä voi olla vakavia tulevaisuuden seurauksia uhreille, mukaan lukien viiveet fyysisessä kasvussa, heikentyneet kieli- ja kognitiiviset kyvyt sekä ongelmat persoonallisuuden kehityksessä, oppimisessa ja käyttäytymisessä.
Lasten julmuudella on useita merkittäviä syitä. Vanhempien väärinkäyttäytymismalleja voidaan pitää väärinkäyttäjinä vasteina stressaantuneisiin tilanteisiin ja voimattomuuden tunteisiin. Sellaisenaan ne edustavat aikuisten vääntyneitä pyrkimyksiä hallita hallitsemattomat tilanteet ja palauttaa psykologinen tasapaino pakottamalla tahdon puolustusettomille lapsille. Psykiatriset ja lastenlääketutkimukset ovat osoittaneet, että suurta osaa lapsiaan väärinkäyttävistä vanhemmista kohdellaan itse fyysisesti tai henkisesti väärin lapsuudessaan. Nämä vanhemmat toistavat tyypillisesti ylikurinalaisia ja vanhempien rakkaudesta lapsenkengissä ollessaan, usein uskoessaan, että he käyttävät laillisesti vanhempien oikeuttaan rangaista lasta. Tämä "väärinkäytösykli" on erityisen tärkeä tekijä seksuaalisen hyväksikäytön tapauksissa, ja nykyään uskotaan laajalti, että monet lasten kurittajat olivat väärinkäytön uhreja lapsina.
