Maaliskuussa 1993 aikaisemmin tuntematon komeetta kiinnitti veteraanikomomeentarkkailijoiden Carolynin, Eugene Shoemakerin ja David Levyn huomion. (Katso ELÄMÄT.) Comet Shoemaker-Levy 9: ssä epätavallisin oli sen ulkonäkö; se näytti kuin hehkuva helmiä. Varhainen kuva, joka on tehty Hubble Space Telescope (HST) -tekniikalla, paljasti noin 21 suurta erillistä komeettafragmenttia, jotka on linjattu ulos linjassa. Laskelmat osoittivat, että komeetta oli hajonnut Jupiter-planeetan lähellä tapahtuneen törmäyksen seurauksena heinäkuussa 1992 ja että palat putosivat Jupiterin eteläiseen pallonpuoliskoon 16. heinäkuuta - 22. heinäkuuta 1994. Suurimmat palat, joiden halkaisijan arvioidaan olevan noin Neljän kilometrin päässä ennustettiin vapauttavan energiaa, joka vastaa useita miljoonia megatonnia TNT: tä kullakin syvälle Jupiterin ilmakehään nopeudella 60 km sekunnissa (kilometri on noin 0,62 mi).
Komeetan häikäisevä kuolema alkoi ajoissa. Se houkutteli todennäköisesti enemmän havaintoja kuin mikään muu historian tähtitieteellinen tapahtuma. Valitettavasti vaikutukset tapahtuivat, kuten ennustettiin, muutama aste Jupiterin pimennetyn raajan takana. Maan päällä sijaitsevat kaukoputket ja maan läheiset satelliitit tallensivat seuraukset, kun törmäyskohteet otettiin näkyviin Jupiterin 10 tunnin kiertoon pian todellisten tapahtumien jälkeen. Galileo-avaruusaluksella, joka oli suunnattu Jupiterille, oli ainoa suora näkymä näyttelyyn. G-fragmentti isku, yksi suurimmista, tuotti joukon tummia renkaita Jupiterin ilmakehässä muistuttaen mustan silmän. Tunnin sisällä se oli turvonnut kaksinkertaiseksi maapallon kokoiseksi. Päiviä myöhemmin sivusto oli Jupiterin näkyvin ominaisuus, joka upotti jopa kuuluisan Suuren Punaisen Spotin. Kuukausien sisällä törmäysvaurioita oli kuitenkin melkein poissa. Jupiterin voimakkaat tuulet leikivät unohdukseen.
Jokainen iskukohta näytti tummalta tavallisissa optisissa kuvissa - yllätyksenä ottaen huomioon ennusteet, että jäädytetty vesi ja ammoniakki, joiden ajateltiin olevan komeetojen pääasiallisia komponentteja, näyttäisivät valkoisina palloina iskukohtien yläpuolella, kun materiaali roiskui takaisin yläilmakehässä ja jäähdytettiin. Yllättävämmäksi, hyvin vähän vettä havaittiin spektroskooppisesti. HST: n ultraviolettispektrit osoittivat ammoniakin, rikin ja rikkivedyn läsnäolon, kahta viimeksi mainittua ainetta ei ole koskaan ennen nähty Jupiterilla. Vaikka jotkut tulpat nousivat 3000 km Jupiterin yläpuolelle, ei löydy todisteita kaivetusta materiaalista, jonka luultiin olevan syvällä Jupiterin ilmakehässä. Ilmeisesti komeettojen palat eivät tunkeutuneet niin syvälle ilmakehään kuin odotettiin.
Oliko Shoemaker-Levy 9 tyypillinen komeetta, "likainen lumipallo", joka koostui jäätyneestä jäästä ja pölystä? Vai oliko se enemmän kuin asteroidi, tehty kivisesta materiaalista? Varhaisissa valokuvissa näkyneet komeetan pyrstöt osoittivat vain pölyä, eivät kaasua. Tämä yksityiskohta ja vaikutustulokset saivat tutkijat hämmentämään niiden esineiden luonnetta, jotka olivat tuhoutuneet Jupiterin pilvissä.
