Maa-orava, mikä tahansa 62: stä pitkäruumiisista jyrsijöistä, jotka ovat aktiivisia päivän aikana ja joilla on lyhyet jalat, vahvat kynnet, pienet pyöristetyt korvat ja lyhyt tai kohtalaisen pitkä häntä. Väri vaihtelee suuresti lajien välillä harmaasta, vaaleanpunaisesta tai vaaleanruskeasta oliivi-, punertavaan tai hyvin tummanruskeaan. Muutamat lajit ovat yksivärisiä, mutta useimmilla on tyypillisiä kuvioita, kuten rapistuminen, täpläviivat, valkoiset tai ruskehtavan mustat raidat, kirkkaan punaisen ruskeat posket tai raidat yhdistettynä kellertävän punaiseen vaippaan pään ja hartioiden yli. Alaosat ovat valkoisia, harmaasävyjä, harmaasävyjä tai ruskeita. Joillakin lajeilla yksilöt voivat olla osittain tai kokonaan mustia (melanistisia). Turkien tekstuuri vaihtelee karkeasta ja ohuesta pehmeään ja tiheään ja joskus villaan.
Ei-trooppiset oravat
Maan oravan nimeä käytetään tyypillisesti pieniin jyrsijöihin, jotka kaivaa kaivoa ja liittyvät avoimiin elinympäristöihin maltillisilla leveysasteilla Pohjois-Amerikan ja Euraasian samoin kuin Afrikan kuivilla alueilla. Pohjois-Amerikan oravien ja euraasialaisten sousien (laji Spermophilus) 38 lajia esiintyy merenpinnasta vuorenhuipulle avoimissa elinympäristöissä ja toisinaan metsissä. Barbary-orava (Atlantoxerus getulus) elää kallioisissa elinympäristöissä merenpinnasta 4000 metriin (13 000 jalkaa) Luoteis-Afrikan Atlas-vuoristossa. Afrikan pohjois-oravien neljä lajia (suku Xerus) asuvat savanneissa ja kivisissä aavikoissa pohjoisessa, itäisessä ja eteläisessä Afrikassa. Keski-Aasian hiekka-aavikoissa asuu pitkäkynsinen maa-orava (Spermophilopsis-suku), kun taas Lounais-Yhdysvaltojen ja Pohjois-Meksikon aavikoissa asuu viisi antilooppi-oravalajia (suku Ammospermophilus). Yhdysvaltain lounaisosassa sijaitseva valkosäntäinen antilooppi (A. leucurus) on pienimpiä kaikista maan oravista, joiden paino on 96–117 grammaa (3,4–4 unssia) ja vartalo on jopa 17 cm pitkä (6,7 tuumaa). ja häntä on alle 8 cm. Yksi suurimmista on Yhdysvaltojen lounaisosan ja Pohjois-Meksikon kallioorava (Spermophilus variegatus). Paino 450-875 grammaa, sillä on runko jopa 30 cm pitkä ja hiukan lyhyempi, tuuhea häntä. Molempien näiden sukujen jäsenillä on sisäiset poskipussit, joita käytetään keräämään ruokaa varastointiin urissa.
Useimmat ei-trooppiset oravat ovat kaikkein syöviä. Franklinin pohjois-Yhdysvaltojen ja eteläisen Kanadan orava (Spermophilus franklinii) syö edustavaa monivuotista ruokavaliota: monenlaisia vihreitä kasvien osia, hedelmiä, hyönteisiä (toukkia, heinäsirppuja, sirkkeja, kovakuoriaisia ja niiden toukkia sekä muurahaisia), selkärankaiset (rupikonna, sammakot, ankkojen ja laululintujen munat ja poikaset, hiiret, pienemmät oravat ja pienet kanit) ja kanikka. Toiset, kuten Yhdysvaltain länsiosassa sijaitsevien Kalliovuorten Uinta-orava (S. armatus), ovat pääasiassa kasvissyöjiä, syövät enimmäkseen vihreitä kasvinosia ja siemeniä.
Spermophilus-lajit talvehtivat syvään talvikuukausina. Pohjois-Amerikan Keski-Amerikan 13-vuoratun maa-oravan (S. tridecemlineatus) kehon lämpötila laskee lämpötilasta 37 ° C (98,6 ° F) 1 - 3 asteeseen. Tänä aikana syke laskee aktiivisesta eläimestä 200: sta 350 lyöntiin minuutissa noin 5: een ja hengitysnopeus laskee 50: sta hengityksestä minuutissa noin 4: ään.
Sen sijaan antilooppi ja afrikkalaiset oravat ovat aktiivisia ympäri vuoden. Nämä kaksi ryhmää säätelevät ruumiinlämpötilaansa menemällä jäähtyviin uriin ja palaamalla niihin uudelleen kuumina päivän päivinä. Kaivon ulkopuolella he istuvat tai seisovat aurinkoa kohti, pitkä, leveä ja tuuhea häntänsä toimii lämmön suojana eläimen selän päällä. Keski-Aasian pitkäkynsinen maa-orava on myös aktiivinen ympäri vuoden, ja se pysyy urnassaan vain erittäin kylminä talvipäivinä.
Trooppiset oravat
Trooppiset oravat ovat aktiivisia ympäri vuoden, eivätkä säilytä ruokaa. Viisi sukua (Dremomys, Lariscus, Menetes, Rhinosciurus ja Hyosciurus) asuvat Kaakkois-Aasian metsissä, mutta eivät Filippiineillä. Vaikka nämä jyrsijät käyttävät toisinaan maassa olevia reikiä, ne pesivät yleensä onttoissa puunrunkoissa ja mätänevissä oksissa metsäkerroksessa. Ruokavalio vaihtelee lajeittain, mutta sisältää yleensä enemmän niveljalkaisia kuin ei-trooppisten oravien. Esimerkiksi Sundasaarten oravainen orava (R. laticaudatus) on erittäin erikoistunut syömään kastematoja ja hyönteisiä huomattavasti pitkänomaisella kuolla, pitkällä kielellä ja heikoilla etuhampailla. Kolmen raitaisen oravan (L. insignis), myös Sundasaarten, on ilmoitettu syövän hedelmiä, juuria ja hyönteisiä; tavalliset pitkäkärkiset oravat (suku Dremomys) syövät hedelmiä, hyönteisiä ja lieroja. Kahdessa Sulawesi-oravanlajissa (suvun Hyosciurus) on pitkänomainen kuono ja ne kaivaavat pitkät, vahvat kynsinsä kovakuoriaisten toukkia mädättävään puuhun; he syövät myös tammenterhoja.
