Jean-François Lyotard, (syntynyt 10. elokuuta 1924, Versailles, Ranska - kuollut 21. huhtikuuta 1998, Pariisi), ranskalainen filosofi ja postmodernismiksi tunnetun älyllisen liikkeen johtava hahmo.
Nuoruutena Lyotard piti tulla munkiksi, maalarit ja historioitsijat. Opiskeltuaan Sorbonnessa, hän suoritti filosofian ammattikorkeakoulututkinnon vuonna 1950 ja siirtyi Algerian Constantinen keskiasteen tiedekuntaan. Vuonna 1954 hänestä tuli stalinistisen sosialistisen ryhmän Socialisme ou Barbarie (”sosialismi tai barbarismi”) jäsen. Hän kirjoitti päiväkirjaansa esseitä (joita kutsutaan myös Socialisme ou barbariksi), jotka olivat kiihkeästi kriittisiä Ranskan siirtomaa-aseman suhteen Algeriassa. Vuonna 1966 hän aloitti filosofian opettamisen Pariisin X-yliopistossa (Nanterre); Vuonna 1970 hän muutti Pariisin VIII yliopistoon (Vincennes – Saint-Denis), jossa hänet nimitettiin emeritusprofessoriksi vuonna 1987. 1980-luvulla ja 90-luvulla hän opetti laajasti Ranskan ulkopuolella. Hän oli ranskan professori Kalifornian yliopistossa Irvine, vuodesta 1993 ja ranskan ja filosofian professori Emory Universityssä Atlanta, Georgia, Yhdysvallat, vuodesta 1995.
Lyotard erotti ensimmäisessä suuressa filosofisessa teoksessaan Diskurssissa / Kuvassa (1971) kielellisten merkkien tarkoituksenmukaisuuden ja plastisen taiteen, kuten maalauksen ja kuvanveiston, merkityksellisyyden. Hän väitti, että koska rationaalinen ajatus tai arviointi on diskursiivista ja taideteokset ovat luonnostaan symbolisia, tietyt taiteellisen merkityksen näkökohdat - kuten maalauksen symbolinen ja kuvallinen rikkaus - ovat aina syyn käsittämättömiä. Lyidard Economy (1974) -teoksessa, jonka teokseen vaikuttivat paljon Pariisin opiskelijoiden kapina toukokuussa 1968, Lyotard väitti, että ”halu” välttää aina rationaaliseen ajatteluun sisältyvän yleistävän ja syntetisoivan toiminnan; sen sijaan järki ja halu ovat jatkuvan jännityksen suhteessa.
Lyotard kuvasi tunnetuimmassa ja vaikutusvaltaisimmassa teoksessaan The Postmodern Condition (1979) postmoderniä aikakautta, joka on menettänyt uskoaan kaikkiin suuriin, ja koonnut yhteen metanarratiivit - abstrakteja ideoita, joista ajattelijat Valaistuminen on yrittänyt rakentaa kattavia selityksiä historiallisesta kokemuksesta. Pettynyt metanarratiivien grandioseihin väitteisiin, kuten ”syy”, “totuus” ja “eteneminen”, postmoderni aikakausi on kääntynyt pienempiin, kapeampiin petits récitsiin (“pieniin narratioihin”), kuten arkielämän ja syrjäytyneiden historiaan ryhmiä. Tärkeimmässä filosofisessa teoksessaan The Differend: Phrases in Dispute (1983) Lyotard vertasi diskursseja ”kielipeleihin”, käsityksen, joka kehitettiin myöhemmässä Ludwig Wittgensteinin (1889–1951) työssä; kuten kielipelit, diskurssit ovat diskreetteja järjestelmiä, joissa säännellään kieltä, mukaan lukien toiminta. Koska ei ole olemassa yhteisiä oletuksia, joiden perusteella niiden ristiriitaisista väitteistä tai näkökulmista voidaan päättää (ei ole olemassa universaalia ”syytä” tai “totuutta”), diskurssit ovat suurimmaksi osaksi verrattomia. Postmodernin politiikan perusedellytys on siksi luoda yhteisöjä, joissa kunnioitetaan eri kielipelien eheyttä - heterogeenisuuteen, konflikteihin ja "erimielisyyteen" perustuvia yhteisöjä.
