Markkinakirje, nimi, joka annettiin sotavakaan valtion myöntämälle yksityiselle laivanvarustajalle, joka valtuuttaa hänet käyttämään aluksensa sotalaivaksi. Näin käytettyä alusta kutsutaan yksityistäjäksi.
Ennen säännöllisten merivoimien perustamista valtiot luottaa sotaan varustettujen yksityisten alusten, kuten esimerkiksi Englannin Cinque-satamien, apuun. Varhaisin maininta englantilaisille aluksille myönnetyistä merikirjeistä on Edward I: n patenttiluettelossa, päivätty 1293, joka määräsi oleskelemaan aikaisemmin hänen alaisilleen annettuja merkkikirjeitä Akvitaniassa. 1400-luvulla Englannissa perustettiin admiraliteettituomioistuimet palkintolain hoitamiseksi, ja 1500-luvun alussa perustettiin korkein admiraliteettituomioistuin. Myöhemmin perustettiin paikallisia admiraliteettituomioistuimia, varhaisimmin Jamaikaan vuonna 1662. Koko Tudorin ajan yksityishenkilöitä kuten Sir Martin Frobisher, Sir Richard Hawkins ja Sir Francis Drake kannustettiin tai heidät rajoitettiin vallitsevien poliittisten olosuhteiden mukaan. Samana ajanjaksona toimivat aktiivisesti Alankomaiden merikiellot ja ranskalaiset Huguenot-yksityishenkilöt.
Koska valtio ei maksanut miehistöjä, yksityishenkilöillä oli oikeus risteilyyn oman voiton vuoksi. Englannin admiraliteettituomioistuimet tai vastaavat palkintatuomioistuimet arvioivat kaikkien vangitsemisten legitiimiyden palkintolakien nojalla. Tätä kaupan tuhoamismenetelmää käyttivät kaikki maat varhaisimmista ajoista aina 1800-luvulle saakka, mutta usein osoittautui mahdottomaksi rajoittaa yksityisyritysten toimintaa laillisissa rajoissa, jotka asetettiin heidän toimeksiannoissaan tai juhlakirjeissä. Siksi aikaisemmina aikoina oli usein vaikea erottaa yksityishenkilöitä, merirosvoja, corsairia tai buccaneeria, joista monet purjehtivat ilman aitoja palkkioita.
Tilanne jatkui seuraavan vuosisadan ajan. Länsi-Intian englantilaiset harrastajat, kuten Sir Henry Morgan tai William Dampier, purjehtivat toisinaan markkikirjaimin, joskus eivät. Vuodesta 1690 Dunkirkin ja Saint-Malon Kanaalin satamista purjehtineet ranskalaiset yksityishenkilöt olivat erityisen aktiivisia Englannin kauppaa vastaan. Kuninkaallisen laivaston kasvaessa Ison-Britannian admiraliteetti alkoi estää yksityistämistä, koska se oli merimiesten keskuudessa suositumpaa kuin laivastossa palveleminen. Se johti myös ongelmiin puolueettomien valtioiden kanssa, vaikka sodan alussa hyväksyttiin aina julistuslaki, jossa säädettiin oikeudesta pyydystä vihollisen aluksia merellä ja saada tällaiset sieppaukset päätökseen palkintolain nojalla. Yksityishenkilöitä käytettiin laajasti Ranskassa ja Uudessa-Englannissa koko 1700-luvun ajan. Amerikan vallankumouksen aikana amerikkalaisten siirtolaisten oli vaikea muodostaa uutta merivoimat, koska yksityishenkilöille oli annettu yli 1000 markkikirjaa. Yksityisomistuksen suosio jatkui Ison-Britannian ja Yhdysvaltojen välisessä sodassa 1812. Yhdysvaltain merivoimien aluksia oli kymmenissä, kun taas yli 500 alusta purjehti merkkikirjaimin. Samaan aikaan ranskalaisten yksityishenkilöiden mahdollisuudet olivat pilaantuneet fregattien ja saattueiden saattajien tehokkuudesta.
Yksityisomistukset kiellettiin vuonna 1856 Pariisin julistuksella, mutta Yhdysvallat kieltäytyi liittymästä sopimukseen sillä perusteella, että yksityistäminen oli halvempaa kuin pysyvän laivaston ylläpitäminen. Amerikan sisällissodan aikana Pres. Abraham Lincoln valtuutettiin antamaan marssikirjoja, mutta molemmat osapuolet mieluummin aseellisesti omat kauppiaansa sotalaivana. Amerikkalaisen ammatillisen merivoimien nousu 1800-luvun lopulla ja Alfred Thayer Mahanin merivoiman doktriinien omaksuminen amerikkalaisessa johti lopulta Yhdysvaltoihin luopumaan yksityisomistuksesta.
Venäjän "vapaaehtoisten" alusten Pietarin ja Smolenskin muuntaminen avomerellä Venäjän ja Japanin sodan aikana johti keskusteluun merkkikirjeistä ja valtion tukemista yksityishenkilöistä. ”Vapaaehtoiset” alukset kulkivat kauppa-aluksina Bosporin ja Dardanellien läpi, mutta saapuessaan Punaisellemerelle ne asensivat kansi-aseita ja nostivat laivaston värejä. Turhaan yritettyä ratkaista kysymys tyydyttävällä tavalla kaikille osapuolille päätettiin, että avomerellä tapahtuvaa muutosta koskeva kysymys kuului Pariisin julistuksen soveltamisalan ulkopuolelle. Kauppa-alusten nostaminen sota-alusten asemaan johti vaikeuksiin erottaa vapaaehtoisia sota-aluksia yksityishenkilöistä. Aihe tehtiin yhdeksi Haagin toisen konferenssin vuonna 1907 ratkaisemiseksi tekemistä asioista. Merilajien sodankäynnistä tehtiin useita yleissopimuksia merellä käydyistä kauppalaivoista, mutta se, että perustettiin kansainvälinen palkintatuomioistuin käsittelemään sota-arvoisten palkintatuomioistuinten vetoomuksia, ei koskaan ollut. ratifioitu. Hyväksytyt säännöt olivat seuraavat:
-
Sota-alukseksi muunnetulla kauppa-aluksella ei voi olla sellaisia aluksia koskevia oikeuksia ja velvollisuuksia, ellei alus ole suoraan sen valtion lipun alla purjehtivan valtion valvonnassa, välittömässä valvonnassa ja vastuussa.
-
Kauppa-aluksilla, jotka on muunnettu sota-aluksiksi, on oltava ulkoiset merkinnät, jotka erottavat niiden kansallisuuden sota-alukset.
-
Komentajan on oltava valtion palveluksessa ja asianmukaisten viranomaisten asianmukaisella toimeksiannolla. Komentajan nimen on oltava taistelulaivaston upseerien luettelossa.
-
Miehistön on oltava sotilaskurin alainen.
-
Jokaisen sota-alukseksi muutetun kauppa-aluksen on noudatettava toiminnassaan sodan lakeja ja tapoja.
-
Sodanjäsenen, joka muuttaa kauppa-aluksen sota-alukseksi, on niin pian kuin mahdollista ilmoitettava muutoksesta sota-alustensa luettelossa.
Siitä lähtien on tullut osa kansainvälistä oikeutta, että aseelliset kauppa-alukset on lueteltava sota-aluksina, vaikka sanaa "aseistettu" on tulkittu eri tavoin.
Yksityishenkilön epäselvä asema on lakannut olemasta, ja merkkikirjeitä ei enää anneta, koska sotakaappaat maat ottavat nyt täyden vastuun kaikista sotilasoperaatioihin osallistuvista muuttuneista aluksista. Oikeus aseista kauppalaivoihin omapuolustuksessa tunnustettiin yleensä ensimmäisessä ja toisessa maailmansodassa.
