Hallitus ja yhteiskunta
Perustuslaillinen kehys
Koska Pohjois-Irlanti on osa Yhdistynyttä kuningaskuntaa, sen hallituksen päämies on Ison-Britannian pääministeri ja sen valtionpäämies on hallitseva hallitsija. Vaikka vuoden 1920 Irlannin hallituksen laissa säädettiin erillisistä parlamenteista, jotka käyttävät lainkäyttövaltaa etelä- ja pohjois-Irlannissa, jaoston arkkitehdit ennustivat, että uusi perustuslaillinen yksikkö, joka tunnetaan nimellä Pohjois-Irlanti, osoittautuu liian pieneksi elinkelpoiseksi ja absorboituu nopeasti yhtenäiseksi Irlanti. Koska pohjoiset protestantit vastustivat tiukasti ajatusta hallita Dublinista, Irlannin raja on pysynyt 2000-luvulla.
Belfastin 1920-säädöksellä uudelle lainsäätäjälle siirretyt poliittiset voimat olivat huomattavia (mukaan lukien asumisen hallinta, koulutus ja poliisitoiminta), mutta uudella hallituksella oli vain vähän verotusta koskevaa autonomiaa, ja se riippui yhä enemmän Ison-Britannian hallituksen tuista. Belfastin uuden parlamentin muoto ja käytäntö heijastivat Westminsterin mallia monessa suhteessa; esimerkiksi lainsäätäjä koostui senaatista ja alahuoneesta. Jakoratkaisun nojalla Lontoossa säilyi määräysvalta kruunuun, sotaan ja rauhaan, asevoimiin ja vieraisiin valtioihin liittyvissä asioissa sekä kaupassa, navigoinnissa ja metallirahoissa.
Kun Irlannin vapaa valtio erottui muodollisesti Britannian valtakunnasta ja muodostui itsenäiseksi valtioksi vuonna 1949, Ison-Britannian hallitus pyrki lievittämään protestanttien pelkoja pohjoisessa antamalla lainsäädännön, jonka mukaan Pohjois-Irlanti oli ja pysyy olennaisena osana Yhdistynyt kuningaskunta. Unionin laki, joka tuli voimaan vuonna 1801, lakkautti Irlannin parlamentin ja määräsi Irlannin edustusta Britannian parlamentissa. Irlannin jakautumisen jälkeen vuonna 1922 Pohjois-Irlanti jatkoi edustajien lähettämistä Westminsteriin. Vuosien mittaan Pohjois-Irlannissa valittujen parlamentin jäsenten määrä on kasvanut 18: een. Pohjois-Irlanti valitsee myös edustajia Euroopan parlamenttiin (Euroopan unionin lainsäädäntöelimeen).
Pohjois-Irlannin heikentyneen poliittisen ilmapiirin ja vuosien kauhistuttavan yhteisöllisen väkivallan vuoksi Yhdistyneen kuningaskunnan Edward Heathin hallitus keskeytti maaliskuussa 1972 Belfastin parlamentin ja kotivaltion ja aloitti alueen hallinnan suoraan Pohjois-Irlannin valtiosihteerin välityksellä.. Ison-Britannian hallitus pyrki alusta alkaen poliittisiin ratkaisuihin, jotka edistäisivät vakautta ja mahdollistaisivat alueen hajautetun vallan tarkistetun version palauttamisen. Yli 25 vuoden ajan sarja yrityksiä perustaa joko vallanjakojohtaja tai uusi edustajakokous osoittautui kuitenkin epäonnistuneeksi.
Siitä huolimatta poliittisia ratkaisuja hyödynnetään edelleen. Pohjois-Irlannin eri poliittisten ryhmien edustajat allekirjoittivat 10. huhtikuuta 1998 suuren perjantain sopimuksen (Belfastin sopimuksen), mikä valmisti tietä monien mielestä siihen, että loppua varten tehdyt hallitsemattomat ongelmat saadaan päätökseen. Lisäksi sopimukseen perustuvia kansanäänestyksiä hyväksyttiin ylivoimaisesti Irlannin rajan molemmin puolin. Noin 95 prosenttia Irlannin äänestäjistä ja 70 prosenttia Pohjois-Irlannin äänestäjistä kannatti sopimusta. Vaikka perjantaina pidetyssä sopimuksessa suunniteltiin muutoksia monilla rintamilla, sen keskeinen huolenaihe oli poliittinen sopeutuminen protestanttien ja katolisten välillä Pohjois-Irlannissa.
Aloitteen ehtojen mukaan Belfastissa perustettu edustajakokous on velvollinen toimimaan yhteistoiminnallisilla linjoilla, ja toimeenpanevaan edustajaan kuuluvat sekä unionistit (protestantit, jotka tukevat Pohjois-Irlannin Britannian jatkuvaa hallintaa) että nationalistit (katolilaiset, jotka tukevat yhdistynyttä Irlantia). Aluksi edustajakokouksessa oli 108 jäsentä ja kuusi edustajaa jokaisesta Pohjois-Irlannin 18 vaalipiiristä. Poliittisten kustannusten vähentämiseksi vuonna 2017 vaalipiirien edustajien lukumäärä vähennettiin viiteen ja pudotettiin edustajakokouksen paikkamäärä 90: een. Pohjois-Irlannin edustajakokous istuu parlamentin rakennuksissa, Stormont Estate, Belfast. Lainsäätäjä valitsee ensimmäisen ministerin ja varaministerin, jotka molemmat tarvitsevat unionistien ja nationalistien lainsäätäjien enemmistön tukea. Lisäksi lainsäädäntö voidaan hyväksyä edustajakokouksessa vain, jos sillä on tuki vähimmäisosuudelle sekä unionistisia että natsionalistisia jäseniä.
Ainakin uuden edustajakokouksen käyttämät valtuudet olivat ainakin alun perin suhteellisen vähäisiä. Westminster säilytti verotuksen, poliisin ja rikosoikeuden kaltaisten avainkysymysten hallinnan. Lisävaltuuksien hajauttaminen riippui aloitteen onnistumisesta. Vaikka molemmat osapuolet vastustivat sopimusta, se oli erityisen vahvaa unionistien keskuudessa. Rauhanprosessin tuleva menestys näytti riippuvan siitä, voitaisiinko ratkaista puolisotilaallisten aseiden ”käytöstä poistaminen” erityisesti Irlannin tasavallan armeijan toimesta. Vaikka käytöstäpoistoon on edistytty huomattavasti, jotkut unionistiyhteisön segmentit vastustivat edelleen merkittävästi rauhanprosessia. Vuonna 2002 hajautettu valta keskeytettiin, ja Pohjois-Irlantia hallittiin Lontoosta. Seuraavina vuosina maltilliset osapuolet, jotka neuvottelivat perjantaina tehdystä sopimuksesta, korvattiin Pohjois-Irlannin johtaviksi osapuoliksi, mikä vaikeutti kompromissien saavuttamista ja vallan palauttamista Pohjois-Irlantiin. Vuonna 2007 kuitenkin tiukempi roomalaiskatolinen Sinn Féin ja protestanttinen demokraattinen unionistinen puolue (DUP) - jälkimmäinen, joka oli aiemmin kieltäytynyt tapaamisesta jopa Sinn Féinin edustajien kanssa - pääsi historialliseen ratkaisuun muodostaen vallanjakohallituksen, jolloin sallitaan hajautetun vallan palauttaminen Pohjois-Irlantiin.
