Merikäärme, mytologinen ja legendaarinen merieläin, joka perinteisesti muistuttaa valtavaa käärmettä. Usko valtavaihin olentoihin, jotka asuivat syvällä, oli levinnyt muinaiseen maailmaan. Vanhassa testamentissa on useita viitteitä alkeistaisteluun Jumalan ja hirviöllisen vastustajan, nimeltään Leviathan tai Rahab, välillä. Vaikka viittaukset Leviathaniin viittaavat yleensä lohikäärmeen kaltaiseen olentoon, nimeä on käytetty myös yleisesti merihirviön kuvaamiseen (katso lohikäärme). Tämän taistelun analogioita löytyy muinaisesta Lähi-idästä. Babylonialainen kirjallisuus kirjaa taistelua jumalan Mardukin ja monipäisen käärme-lohikäärme Tiamatin välillä. Hetiittimyytessä sääjumala on voittaja lohikäärme Illuyankasin yli. Samoin syanalaisessa Syyriassa sijaitsevan Ras Shamran (muinaisen Ugaritin) kaanananilainen runo kertoo taistelun jumalan Baalin ja Leviathan-nimisen hirviön välillä.
Vaikka tarinoita meri käärmeistä on ollut edelleen olemassa vuosisatojen ajan, toistaiseksi ei ole vangittu yhtäkään eläintä, jonka ei ole osoittautunut kuuluvan aikaisemmin tunnettuun ryhmään. Suuri joukko hirvittävien merieläinten hyvin todennettuja tarinoita näyttää olevan selitettävissä jo tunnettujen eläinten virheellisinä havainnoina. Esimerkiksi joukko pyöriäisiä, jotka uivat peräkkäin ja nousevat säännöllisesti ilmaa vastaan, saattavat tuottaa erittäin suuren käärmemäisen olennon, joka etenee sarjan vertikaalisia aaltoja. Suuret massat merilevää, joka on puoliksi pestävä, ovat usein erehtyneet joihinkin jättimäisiin eläimiin. Perunahaita, nemertinejä (merimatoja), nauhakalaa tai merikalaa (Regalecus) ja merileijonoja on myös ehdotettu selitykseksi joillekin ns. Meri käärmeille.
Jättiläiset kalmarit (Architeuthis-lajit) ovat oletettavasti perusta, johon monet tilit perustuvat; nämä eläimet, joiden kokonaispituus voi olla 50 metriä (15 metriä), toisinaan usein alueilla, joilta on saapunut useita merikäärmeitä - Skandinavia, Tanska, Brittiläiset saaret ja Pohjois-Amerikan itärannikot. Yksi näistä eläimistä, jotka uivat pinnalla veden läpi kulkevilla kahdella valtavan pitkänomaisella käsivarrella, tuottavat melkein täsmälleen kuvan, jota monet omituisen yhdenmukaisista itsenäisistä tiloista vaativat: yleinen lieriömäinen muoto, jossa on litistetty pää, lisäykset päässä ja kaulassa, päällä tumma väri ja vaaleampi sävy alla, eteneminen tasainen ja tasainen, vartalo suora, mutta kykenevä taipumaan ja juokseva vesi. Lisäksi siittiövalaiden tiedetään tappavan ja syövän Architeuthiksen, ja yksi merikäärmeiden graafisimmista selityksistä puhuu siitä olevan ristiriidassa valaan kanssa, jonka ympärille se oli heittänyt kaksi kelaa ja jonka hän lopulta veti pinnan alle.
Makean veden ”hirviöiden” havaitseminen on pitkä historia, etenkin Pohjois-Skotlannin Loch Nessin. Niitä on tutkittu paljon, ja kaikki niistä on jätetty epäselväksi.
