Steppe, ruohoalue, joka ulottuu noin 5000 mailia (8000 km) Unkarista lännessä Ukrainan ja Keski-Aasian kautta Manchuriaan idässä. Vuoristot keskeyttävät stepin jakamalla sen erillisiin segmentteihin; mutta hevosmiehet pystyivät ylittämään nämä esteet helposti, jotta steppikanat voisivat toimia ja olivat vuorovaikutuksessa koko Euraasian nurmialueen läpi suurimman osan historiasta.
Siitä huolimatta, steppihistorian yhtenäisyyttä on vaikea ymmärtää; steppikansat jättivät historiantekijöiden käytettäväksi hyvin vähän kirjoituksia, ja kiinalaiset, Lähi-idän ja Euroopan tietueet kertovat vain siitä, mitä tapahtui rajoitetulla alueella niiden vastaavien stepien rajojen yli. Arkeologia tarjoaa todellista, mutta rajallista apua (päälliköiden haudoista löytyy paljon hautoja, mutta tietenkin sanotaan vähän arjesta ja jätetään poliittiset, sotilaalliset ja kielelliset linjaukset päätelmiin). Tämän seurauksena, noin noin 1000: een saakka, tiedot stepien imperiumien noususta ja laskusta sekä stepien itä- ja länsiosien tapahtumien välisestä suhteesta ovat edelleen erittäin epävarmoja.
Fyysinen ja ihmisen maantiede
Fyysiset ominaisuudet
Maanmuutos jakaa Euraasian stepin kahteen pääosaan. Ensimmäistä näistä voidaan kutsua Länsi-Steppeksi. Se ulottuu Tonavan joen suulla sijaitsevilta nurmettuneilta tasangolta Mustanmeren pohjoisrantaa pitkin, Volgan ala-alueen yli ja itään Altai-vuoristoon asti. Tavanomainen jako Euroopan ja Aasian välillä Ural-vuorilla on täysin merkityksetön stepien historian ja maantieteen kannalta. Nurmialueet ulottuvat jatkuvasti Ural-vuorista etelään Ural-joen molemmin puolin. Länsi-Steppe on siis yksi laaja alue, noin 2500 mailia idästä länteen ja 200-600 mailia pohjoisesta etelään. Rajojensa sisällä laaja ruohomeri teki maastohiihdosta helpon kaikille, joilla on hevonen. Joet ja purot leikataan nurmikon läpi puiden kasvaessa rantojen varrella. Streams virtaa hitaasti, suuntaus pääosin joko pohjoiseen tai etelään ja tarjoaa helpon kuljetusmuodon jokiveneellä kesällä ja rekiä talvella. Tämän seurauksena eläinvaunut ja jokikuljetukset tekivät stepistä kaupan saatavilla jo ennen kuin nykyaikaiset tiet ja rautatiet muuttivat matkaolosuhteet.
Kuumat kesät ja kylmät talvet jakaa vuoden voimakkaasti vastakkaisiin vuodenaikoihin. Lämpötilat ovat idässä hieman ääriolosuhteissa, mutta kriittisempi muuttuja on sademäärä, joka vähenee, kun Atlantin sadetta kantavat tuulet muuttuvat yhä epävakaammiksi Donin itäpuolella. Nämä lämpötila- ja sadegradientit tekevät Ukrainasta ja Romanian viereisistä osista paljon rikkaamman luonnollisen laidunmaan kuin itäisempi maa. Länsi-stepin kansat pyrkivät siis siirtymään länteen kohti stepiä, etsien parempaa ruohoa ja lievempää lämpötilaa aina, kun poliittiset olosuhteet sallivat heidän niin tehdä.
Euraasian steppien toinen suuri segmentti ulottuu lännessä Altai-vuorilta Suur-Khinganin alueelle idässä, käsittäen Mongolian ja sen viereiset alueet. Se on korkeampi, kylmempi ja kuivempi kuin Länsi-Steppe, ja sen lämpötila on äärimmäisen kausiluonteinen kuin missään muualla maailmassa. Noin 1500 mailia idästä länteen ja noin 400-500 mailia pohjoisesta etelään, itäinen Steppe on kaikin tavoin ankarampi maa ihmisten asuttamiseen kuin Länsi Steppe. Samoin matalammat lämpötilat estävät alhaisemmat sateet vähentämällä haihtumista, joten harva ruoho kasvaa ainakin kausittain, jopa silloin, kun sademäärä on vain 10 - 20 tuumaa (250 - 500 millimetriä) vuodessa. Korkeammassa sateessa sademäärä kasvaa, ja vuorenhuipulle kertyy lumimerkkejä, joista purot laskeutuvat alla oleviin kuiviin maihin. Kasteltu viljely on mahdollista tällaisilla virroilla. Oaasin asukkaat, joiden taidot ja tavarat täydentävät laitumia, olivat tärkeässä asemassa steppihistoriassa.
