Akateeminen vapaus, opettajien ja opiskelijoiden vapaus opettaa, opiskella ja harjoittaa tietoa ja tutkimusta ilman kohtuuttomia puuttumisia tai rajoituksia lakiin, institutionaalisiin määräyksiin tai julkiseen painostukseen. Sen peruselementteihin kuuluu opettajien vapaus tutkia mitä tahansa aiheita, jotka herättävät heidän henkistä huolta; esitellä havaintonsa opiskelijoille, kollegoille ja muille; julkaista tiedot ja päätelmät ilman valvontaa tai sensuuria; ja opettaa ammatillisesti tarkoituksenmukaisena pitämässään tavalla. Opiskelijoille peruselementteihin sisältyy vapaus opiskella heitä koskevia aiheita ja tehdä päätelmiä itselleen ja ilmaista mielipiteensä.
Edustajien mukaan näin määritelty akateeminen vapaus ei johdu opettajien ja opiskelijoiden mukavuudesta, vaan eduista yhteiskunnalle. ts. yhteiskunnan pitkäaikaiset edut palvelevat parhaiten, kun koulutusprosessi johtaa tiedon etenemiseen, ja tieto edistyy parhaiten, kun tutkimukseen ei sisälly valtion, kirkon tai muiden instituutioiden tai erityisten mielenkiintoisia ryhmiä.
Keskiaikaiset eurooppalaiset yliopistot loivat perustan akateemiselle vapaudelle, vaikka niiden tiedekunnat kokoontuivat säännöllisesti tuomitakseen uskonnollisista syistä kollegoiden kirjoitukset. Paavalien härien ja kuninkaallisten perussopimusten suojaamana yliopistoista tuli laillisesti itsehallinnollisia yrityksiä, joilla oli vapaus järjestää omia tiedekuntiaan, valvoa vastaanottoja ja vahvistaa valmistumisstandardeja.
Roomalaiskatolinen kirkko ja tietyillä alueilla sen protestanttiset seuraajat käyttivät 1800-luvulle saakka sensuuria yliopistojen tai niiden tiedekuntien jäsenten keskuudessa. Samoin 18-18-luvulla uudet syntyneet Euroopan kansallisvaltiot olivat suurin uhka yliopistojen autonomialle. Professorit olivat hallituksen vallan alaisia, ja he saivat todennäköisesti antaa opettaa vain sen, mikä oli valtahallituksen hyväksyttävissä. Näin alkoi jännitys, joka on jatkunut nykypäivään. Jotkut valtiot sallivat tai rohkaisivat akateemista vapautta ja olivat esimerkki myöhemmälle jäljittelylle. Esimerkiksi Alankomaissa sijaitseva Leidenin yliopisto (perustettu vuonna 1575) antoi opettajilleen ja opiskelijoilleen suuren vapauden uskonnollisista ja poliittisista rajoituksista. Saksan Göttingenin yliopistosta tuli akateemisen vapauden majakka 1800-luvulla, ja perustaessaan Berliinin yliopiston vuonna 1811 Lehrfreiheitin (”opetusvapaus”) ja Lernfreiheitin (“oppimisvapaus”) perusperiaatteet.) olivat vakiintuneita ja niistä tuli malli, joka inspiroi yliopistoja muualla Euroopassa ja Amerikassa.
Akateeminen vapaus ei ole koskaan rajaton. Yhteiskunnan yleisiä lakeja, mukaan lukien säädyllisyyttä, pornografiaa ja väärinkäytöksiä koskevat lait, sovelletaan myös akateemiseen keskusteluun ja julkaisuun. Opettajat ovat vapaampia kuin oppiaineidensa ulkopuolella. Mitä korkeammin koulutetut opettajat ovat, sitä enemmän vapautta heille todennäköisesti tarjotaan: yliopistoprofessoreita on yleensä vähemmän rajoitettu kuin ala-asteen opettajia. Samoin opiskelijat saavat yleensä vapauden liikkuessaan akateemisen järjestelmän kautta. Pienkaupunkien opettajat voivat yleensä odottaa enemmän puuttumista opetukseen kuin suurten kaupunkien opettajat. Akateeminen vapaus voi supistua sodan, taloudellisen masennuksen tai poliittisen epävakauden aikana.
Maissa, joissa ei ole demokraattisia perinteitä, akateemista vapautta voidaan myöntää epäluotettavasti ja jakaa epätasaisesti. Kommunistisissa maissa 1900-luvulla, kun akateemista vapautta oli olemassa yliopistotasolla, se oli yleensä sellaisilla aloilla kuin matematiikka, fysikaaliset ja biologiset tieteet, kielitiede ja arkeologia; se puuttui suurelta osin yhteiskuntatieteissä, taiteissa ja humanistisissa tieteissä. Kommunistisen hallinnon romahtaminen Itä-Euroopassa ja Neuvostoliiton hajoaminen vuosina 1989–1991 sallivat akateemisen vapauden alustavan uusinnan monissa näissä maissa. Huolimatta vahvoista akateemisen vapauden perinteistä, Saksa kokenut tällaisen vapauden käytännössä täydellisen hämärtymän natsivallan aikana (1933–45). 1900-luvun lopulla akateeminen vapaus näytti olevan vahvin Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa ja heikoin erilaisissa diktatuurisissa järjestelmissä Afrikassa, Aasiassa ja Lähi-idässä.
Yhdysvaltain yliopistoprofessorien yhdistyksen perustamisen jälkeen vuonna 1915 ja sen vuonna 1944 antamaan lausuntoon akateemisen vapauden ja virkakauden periaatteista Yhdysvallat on yleensä ollut akateemisen vapauden bastioni. Tämä historia on kuitenkin toisinaan vääristelty. 1930-luvulta lähtien valtion lainsäätäjät vaativat toisinaan opettajia antamaan "uskollisuuden" valan estääkseen heitä osallistumasta vasemmistolaiseen (ja erityisesti kommunistiseen) poliittiseen toimintaan. 1950-luvun antikommunistisen hysterian aikana uskollisuusvalojen käyttö oli laajalle levinnyttä, ja monet opettajat, jotka kieltäytyivät antamasta heitä, erotettiin ilman asianmukaista prosessia.
1980- ja 90-luvuilla monet Yhdysvaltojen yliopistot antoivat säännöksiä sellaisen puheen ja kirjoittamisen kieltämiseksi, jota pidettiin syrjivänä tai loukkaavana tai loukkaavana yksilöitä tai ryhmiä rotuun, etniseen alkuperään, sukupuoleen, uskontoon, sukupuoleen perustuen suuntautuminen tai fyysinen vamma. Kun ”puhekoodeiksi” kutsuttujen toimenpiteiden kannattajat puolustivat niitä välttämättömiksi vähemmistöjen ja naisten suojelemiseksi syrjinnältä ja häirinnältä, vastustajat väittivät perustuslain vastaisesti loukkaavan opiskelijoiden ja opettajien vapaata puhetta ja heikensivät tehokkaasti akateemista vapautta. Monet näistä enimmäkseen konservatiivisista kriitikoista väittivät, että käytännesäännöt vastasivat kapean joukon "poliittisesti korrektioita" ideoita ja ilmaisuja laillisesti.
1990-luvulla etäopiskelu sähköisen tietotekniikan avulla herätti uusia kysymyksiä akateemisen vapauden loukkauksista: Millainen rooli yksittäisillä tutkijoilla on ryhmissä, jotka valmistelevat valmiiksi pakattuja kursseja, ja kuka omistaa nämä kurssit? Kuka vastaa tämän opetusmenetelmän akateemisista ja sosiaalisista tuloksista? Muut kysymykset koskivat yliopiston roolia kiistanalaisissa julkisissa aiheissa. Koulutusohjelmat kansalaisjärjestöjen kanssa ja yhteisöpalvelun oppimisen käyttöönotto saivat sidosryhmät haastamaan yliopiston epäsuoran sponsoroinnin erilaisista sosiaalisista ja poliittisista syistä. Näistä haasteista huolimatta Yhdysvaltojen akateemista vapautta tuki edelleen voimakkaasti korkeimman oikeuden tulkinnat puhe-, lehdistö- ja kokoontumisvapauksista.
