Pneumokokioosi, mikä tahansa monista keuhkosairauksista, jotka johtuvat useiden orgaanisten tai epäorgaanisten pölyjen tai kemiallisten ärsyttäjien hengittämisestä, yleensä pidemmän ajan. Sairauden tyyppi ja vakavuus riippuvat pölyn koostumuksesta; pienet määrät eräitä aineita, erityisesti piidioksidi ja asbesti, aiheuttavat vakavia reaktioita, kun taas lievemmät ärsyttäjät aiheuttavat keuhkosairauden oireita vain massiivisella altistumisella. Paljon näyttöä osoittaa, että erityisesti savukkeiden tupakointi pahentaa monien pneumokonioosien oireita.
Tyypillisesti lievien pneumokonioosien varhaisiin oireisiin kuuluvat rintakestävyys, hengenahdistus ja yskä, eteneminen vakavimpiin hengitysvaikeuksiin, krooninen keuhkoputkentulehdus ja emfyseema vakavimmissa tapauksissa. Hengitetty pöly kerääntyy keuhkojen alveoleihin tai ilmapussiin, aiheuttaen tulehduksellista reaktiota, joka muuttaa normaalin keuhkokudoksen kuitumaiseksi arvakudokseksi ja vähentää siten keuhkojen joustavuutta. Jos arpikudoksia on riittävästi, keuhkojen toiminta heikkenee vakavasti ja pneumokonioosin kliiniset oireet ilmenevät. Keuhkojen kokonainen pölykuorma, tietyntyyppisten pölyjen toksiset vaikutukset ja jo vaurioituneiden keuhkojen infektiot voivat nopeuttaa sairausprosessia.
Epäorgaanisissa pölyissä piidioksidi, jota esiintyy lukuisissa ammateissa, mukaan lukien kaivostoiminta, louhinta, hiekkapuhallus ja keramiikan valmistus, on yleisin syy vakavaan pneumokonioosiin. Niinkin vähän kuin 5 tai 6 grammaa (noin 0,2 unssia) keuhkoissa voi aiheuttaa taudin (ks. Silikoosi). Grafiitti-, tina-, barium-, kromaatti-, savi-, rauta- ja kivihiilipölyt (ks. Musta keuhko) ovat muita epäorgaanisia aineita, joiden tiedetään tuottavan pneumokonioosia, vaikkakin silika-altistuminen on mukana monissa tapauksissa. Näihin aineisiin liittyvät pneumokonioosit johtuvat yleensä vain jatkuvasta altistumisesta pitkien ajanjaksojen ajan. Asbesti (ks. Asbestoosi), beryllium (ks. Beryllioosi) ja alumiinipölyt voivat aiheuttaa vakavamman pneumokonioosin, usein suhteellisen lyhyen altistumisen jälkeen valtaville pölymäärille. Asbestoosiin on myös liitetty keuhkosyövät ja muut elimet.
Pitkäaikainen altistuminen orgaanisille pölyille, kuten heinän, maltaiden, sokeriruo'on, sienten ja ohran muottien itiöille, voi aiheuttaa keuhkosairauden vakavan allergisen reaktion kautta muutamassa tunnissa altistumisesta, jopa aiemmin ei-allergisilla henkilöillä. Tekstiilityöntekijöiden ruskea keuhkosairaus (ks. Byssinoosi) on myös eräs keuhkokuitu-, pellava- tai hamppukuitujen aiheuttama pneumokonioosi, joka stimuloi hengitettynä histamiinin vapautumista. Histamiinit aiheuttavat ilmakanavien supistumisen, estäen hengittämistä.
Kemiallisiin ärsyttäjiin, joihin on liittynyt keuhkosairauksia, kuuluvat rikkidioksidi, typpidioksidi, ammoniakki, happo ja kloridi, jotka imeytyvät nopeasti keuhkojen limakalvoihin. Kemikaalit voivat itse arpistaa herkät keuhkokudokset, ja niiden ärsyttävä vaikutus voi aiheuttaa suurten määrien nesteiden kertymisen keuhkoihin. Kun altistuminen kemikaalille lakkaa, potilas voi toipua kokonaan tai kärsiä kroonisesta keuhkoputkentulehduksesta tai astmasta.
