Sotheby's, maailman johtava taiteen huutokauppatalo, kutsui tarkalleen kello 12.00 11. maaliskuuta 1994, jokainen työntekijä nostamaan lasillisen samppanjaa paistamaan yrityksen 250 vuotta. Yrityksen kahden ensimmäisen vuosisadan aikana Sotheby's oli hallinnut yksinomaan huutokaupalla maailman suurimmaksi kirjamyyjäksi, ja vasta 1950-luvulla yritys laajeni vakavasti kuvataiteen, postimerkkien, soittimien, vanhojen autojen maailmaan., tieteelliset instrumentit, viini, rock-and-roll muistoesineet, lelut ja nuket, sarjakuvateos ja elokuvajulisteet.
Sotheby's perustettiin 11. maaliskuuta 1744, kun lontoolainen kirjakauppias nimeltä Samuel Baker piti ensimmäisen kirjahuutokaupan - levityksen "useasta sadasta niukasta ja arvokasta kirjaa kaikessa kohtelias kirjallisuuden haarassa" Sir John Stanleyn kirjastosta. Hän perusti kumppanuuden vuonna 1767 kokeneen huutokaupanpitäjän George Leighin kanssa. Bakerin kuoleman jälkeen veljenpoikansa John Sotheby ja Leigh jakoivat kartanon. Se oli kuitenkin Sotheby-perhe, joka näytti johtavan roolin liiketoiminnassa yli 80 vuoden ajan, ajanjaksona, joka vahvisti yrityksen länsimaailman johtavaksi kirjahuutokaupan pitäjäksi. Sotheby's hajotti prinssi Talleyrandin kirjastot; Devonshiren, Yorkin ja Buckinghamin herttuat; ja Napoleonin keräämät määrät.
Kun viimeinen Sotheby kuoli vuonna 1861, vanhempi kirjanpitäjä John Wilkinson otti ruorin ja ylensi luetteloija Edward Hodgea auttamaan häntä hallitsemaan uudelleenkirjoitettuja Sotheby, Wilkinson ja Hodge. Vuonna 1907 Hodgen poika Tom myi kumppanioikeudet uudelle ryhmälle, ja vuonna 1917 yritys muutti vakituiseen sijaintiinsa New Bond Street -kadulle 34-35. Sotheby's oli siihen mennessä alkanut huutokauppaa kolikoita, mitaleita, painotuotteita ja muutamia muinaismuistoja sekä maalauksia, huonekaluja ja taideteoksia.
Kun Sotheby's aloitti näyttävän kansainvälisen laajentumisen 1950-luvulla, se usurrytoi Christien ensisijaista asemaa Lontoon hallitsevana taiteen huutokaupanpitäjänä 1800-luvulta lähtien. Liiketoimintaa hallitsi loistava asiantuntija ja liikemies Peter Wilson, josta tuli Sothebyn puheenjohtaja vuonna 1958. Vuonna 1964 yritys otti vaarallisesti suuren lainan johtavien New Yorkin huutokauppiaiden Parke-Bernetin ostamiseksi, joka osoittautui erittäin kannattavaksi. Wilson valvoi myös Sotheby-toimistojen avaamista Euroopassa ja aloitti myynnin järjestämisen Genevessä, Monacossa, Firenzessä, Amsterdamissa ja Hongkongissa. Yhtiön liikevaihto kasvoi 1,7 miljoonasta punnasta vuonna 1955 241 miljoonaan punnan vuonna 1980, kun Wilson jäi eläkkeelle. Seurasi kolme ongelmallista vuotta, ennen kuin yhdysvaltalainen teollisuusmies A. Alfred Taubman osti Sotheby'sin. Hänen johdollaan Sotheby'sillä oli johtava rooli 1980-luvun taiteen sijoitusbuumissa. Yrityksen liikevaihto laski 50% vuonna 1991, mutta kasvoi jälleen vuonna 1994, ja sen vuotuinen liikevaihto oli yli miljardi dollaria.
