Autonomia, Länsi etiikan ja poliittisen filosofian, valtion tai tila itsehallinnon tai johtavan elämän mukaan syistä, arvoja tai toiveet, jotka ovat aidosti oman. Vaikka autonomia on muinainen käsite (termi on johdettu muinaiskreikkalaisista sanoista autos, tarkoittaen ”itseä” ja nomos, mikä tarkoittaa ”sääntöä”), vaikutusvaltaisimmat autonomian käsitykset ovat nykyaikaisia, syntyneinä 18–18-luvulla Immanuel Kantin ja John Stuart Millin filosofioissa.
Kantian autonomia
Kantin mukaan henkilö on itsenäinen vain, jos ulkoiset tai epäolennaiset tekijät eivät vaikuta hänen valintoihinsa ja toimintaansa. Siten henkilöllä ei ole itsenäisyyttä tai heteronomiaa siinä määrin, että hänen valintoihinsa tai toimintaansa vaikuttavat sellaiset tekijät kuin yleissopimus, vertaispaine, laillinen tai uskonnollinen auktoriteetti, Jumalan havaittu tahto tai jopa hänen omat toiveensa. Se, että toiveet ovat itselleen välttämättömiä, osoittaa se, että toisin kuin minä, ne riippuvat tilanteesta, jossa ihminen löytää itsensä (esim. 1800-luvulla elävällä henkilöllä ei olisi halua omistaa henkilökohtaista tietokonetta, ja 2000-luvulla elävällä henkilöllä ei olisi - ainakaan tavallisesti - halua käyttää kammioastiaa). Henkilöstä, jonka tilanne ja toiveet muuttuvat, ei kuitenkaan tule siitä erilaista henkilöä. Vaikka kyseessä olevat toiveet eivät olekin sosiaalisen ympäristön tuotetta, vaan johtuvat pikemminkin fysiologiasta, ne ovat silti merkityksettömiä henkilölle, jolla niitä on. Henkilöstä, joka tykkää kaviaarista, mutta ei pidä hummerasta, ei tulisi erilaista henkilöä, jos hän hankkisi mahtavan hummerin ja menettäisi makunsa kaviaarista.
Rationaalisuus on sitä vastoin Kantin mukaan olennainen piirre itsessään. Siten henkilö on autonominen valintansa ja toimintansa suhteen, jos niitä ohjaa yksinomaan hänen rationaalisuus. Kant on selvää, että tämä ei tarkoita ihmisen itsenäisyyttä, jos hän toimii järkevästi jonkin ulkoisen päämäärän saavuttamiseksi (esimerkiksi tyydyttääksesi halu syödä kaviaaria). Tällä tavalla toimiminen on vain toimintaa, jota Kant kutsui “hypoteettiseksi imperatiiviksi” - muodon ”Jos haluat saavuttaa X, sinun pitäisi tehdä Y.” -sääntö. Koska toiveet motivoivat toimia, joita ohjaavat hypoteettiset vaatimukset, niitä ei voida suorittaa itsenäisesti. Jotta toimisi rationaalisesti siinä mielessä, että se perustelee autonomian määrittelyä, ihmisen on siksi toimittava säännön mukaisesti, joka olisi voimassa kaikille samankaltaisille rationaalisille edustajille heidän toiveistaan riippumatta. Tämä vaatimus ilmaistaan yleisesti Kantin "kategoriallisessa imperatiivissa", jonka yksi versio on: "Toimi vain sen maksimin mukaan, jolla voit samanaikaisesti taata, että siitä tulee universaali [moraalinen] laki" - laki, jota jokaisen vastaavasti sijaitsevan rationaalisen edustajan tulisi noudattaa. Henkilö, jonka toimia ohjasi kategorinen vaatimus, ei voinut valehdella esimerkiksi saadakseen etua, koska hän ei voinut johdonmukaisesti taata, että kaikkien tulisi noudattaa sääntöä "valehtele, kun sinun eduksesi on tehdä niin". Jos kaikki noudattaisivat tätä sääntöä, kukaan ei luottaisi kenenkään muuhun sanaan, eikä kukaan, mukaan lukien valehtelusta harkitseva henkilö, pystyisi hyötymään valehtelun eduista.
Autonomia merkitsee siten toimimista kategorisen vaatimuksen mukaisesti. Lisäksi koska itsenäinen edustaja tunnistaa sisäisen arvonsa rationaalisena olentona, hänen on myös tunnustettava kaikkien muiden rationaalisten olentojen luontainen arvo, koska hänen rationaalisen toimintansa ja muiden välillä ei ole merkityksellistä eroa. Autonominen edustaja siis käsittelee rationaalisia olentoja aina itsessään olevina päämäärinä (ts. Luonnostaan arvokkaina) eikä koskaan pelkästään välineinä (ts. Välineellisesti arvokkaina). Kant ilmaisi tämän johtopäätöksen kategoriallisen vaatimuksen toisessa versiossa, jota hän piti vastaavana ensimmäiseen: ”Toimi siten, että kohtelee ihmiskuntaa joko omassa henkilössäsi tai toisessa, aina lopuna ja ei koskaan vain keinoin.”
