Vähemmistö, kulttuurisesti, etnisesti tai rodullisesti erillinen ryhmä, joka esiintyy samanaikaisesti, mutta on alisteinen hallitsevammalle ryhmälle. Koska termiä käytetään yhteiskuntatieteissä, tämä subordinaatio on vähemmistöryhmän tärkein ominaisuus. Sellaisena vähemmistön asema ei välttämättä korreloi väestön kanssa. Joissain tapauksissa yhden tai useamman ns. Vähemmistöryhmän väkiluku voi olla moninkertainen hallitsevan ryhmän suuruiseen tapaan, kuten Etelä-Afrikassa tapahtui apartheidin alla (noin 1950–1991).
Kristinusko: Kirkko ja vähemmistöt
Taipumus kehittää tunnistettavissa olevaa kristillistä kulttuuria on ilmeistä silloinkin, kun kristityt elävät ympäristössä, joka on muotoiltu ja
Merkittävien erottamiskykyjen puuttuminen estää tiettyjä ryhmiä luokittelemasta vähemmistöiksi. Esimerkiksi vaikka vapaamuurarit sitoutuvat joihinkin uskomuksiin, jotka eroavat muista ryhmistä, heillä ei ole ulkoista käyttäytymistä tai muita piirteitä, jotka erottaisivat heitä yleisestä väestöstä, joten niitä ei voida pitää vähemmistönä. Samoin ryhmää, joka on koottu pääasiassa taloudellisista syistä, kuten ammattiliitto, pidetään harvoin vähemmistönä. Jotkut vähemmistöt ovat kuitenkin tullien tai voimien avulla tulleet miettimään yhteiskunnassa erityisiä taloudellisia markkinarakoja.
Koska vähemmistöryhmät ovat sosiaalisesti erotettuja tai erotettuja yhteiskunnan hallitsevista voimista, ne yleensä poistetaan täysimääräisestä osallistumisesta yhteiskunnan toimintaan ja yhtäläisestä osuudesta yhteiskunnan palkkioissa. Vähemmistöryhmien rooli vaihtelee siten yhteiskunnasta toiseen riippuen sosiaalisen järjestelmän rakenteesta ja vähemmistöryhmän suhteellisesta voimasta. Esimerkiksi vähemmistöryhmän jäsenen sosiaalisen liikkuvuuden aste riippuu siitä, onko yhteiskunta, jossa hän asuu, suljettu vai avoin. Suljettu yhteiskunta on sellainen, jossa yksilön roolia ja toimintaa ei voida teoriassa koskaan muuttaa, kuten perinteisessä hindulaatikossa. Avoin yhteiskunta puolestaan antaa yksilölle mahdollisuuden muuttaa rooliaan ja hyötyä vastaavista aseman muutoksista. Toisin kuin suljetussa yhteiskunnassa, joka korostaa hierarkkista yhteistyötä sosiaalisten ryhmien välillä, avoin yhteiskunta antaa erilaisille yhteiskunnallisille ryhmille mahdollisuuden käyttää samoja resursseja, joten heidän suhteensa ovat kilpailukykyisiä. Avoimessa yhteiskunnassa asteikko, jonka yksilö saa itselleen, on tärkeämpää kuin hänen sosiaalisen ryhmänsä sijoitus.
Moniarvoisuus tapahtuu, kun yksi tai useampi vähemmistöryhmä hyväksytään suuremman yhteiskunnan puitteissa. Tällaisten yhteiskuntien hallitsevat voimat valitsevat tyypillisesti ystävyyden tai suvaitsevaisuuden kahdesta syystä. Toisaalta hallitseva enemmistö ei ehkä näe mitään syytä päästä eroon vähemmistöstä. Toisaalta voi olla poliittisia, ideologisia tai moraalisia esteitä vähemmistön poistamiselle, vaikka sitä ei pidä. Esimerkiksi eräiden Euroopan maiden kauppa 12–13-luvulla riippui juutalaisista kauppiaista. Se olosuhde, joka (jonkin aikaa) esti antisemitisen aristokratian ja papiston ajamaan juutalaisia maanpakoon. Toinen esimerkki suvaitsevaisuuden suvaitsevaisuudesta voidaan nähdä Isossa-Britanniassa 20 vuoden ajanjaksolla, joka seuraa vuotta 1950, jolloin maahanmuuttajia saapui Karibialta, Pakistanista ja Intiasta. Monet britit eivät pitäneet näistä uusista vähemmistöryhmistä, mutta maan vallitseva demokraattinen ideologia ylitti yritykset heittää ne pois.
Vähemmistö voi kadota yhteiskunnasta omaksumisella, prosessilla, jonka kautta vähemmistöryhmä korvaa perinteensä hallitsevan kulttuurin perinteillä. Täydellinen assimilaatio on kuitenkin hyvin harvinaista. Yleisempi on akulturaation prosessi, jossa kaksi tai useampi ryhmä vaihtaa kulttuurin piirteitä. Yhteiskunta, jossa sisäiset ryhmät harjoittavat sopeutumista, yleensä kehittyy tämän luontaisen antamisen ja ottamisen kautta, jolloin vähemmistökulttuurista tulee enemmän hallitsevan ryhmän ja hallitsevan kulttuurin kaltaisia eklektisiä ja erojen hyväksyviä.
Pyrkimykset poistaa vähemmistö pakotettua yhteiskunnasta ovat vaihdelleet karkottamisesta väkivallan väkivaltaan, etniseen puhdistukseen ja kansanmurhaan. Näillä sorron muotoilla on selvästi välitön ja pitkäaikainen kielteinen vaikutus uhreihin joutuneille. Ne tuhoavat tyypillisesti myös enemmistön väestön taloudellisen, poliittisen ja mielenterveyden. Monia esimerkkejä vähemmistöjen karkottamisesta esiintyy, kuten esimerkiksi Yhdistyneiden Kansakuntien karkottaessa Ranskan väestöstä Acadiasta, ryhmästä, joka tunnetaan nimellä Cajuns, vuonna 1755. 19. vuosisadan lopulla ja 20. vuosisadan alkupuolella tapahtui laajalle levinnyt väkivaltaisuuksien väkivalta, mukaan lukien juutalaisten pogromit (Venäjä) ja mustien, roomalaiskatolisten, maahanmuuttajien ja muiden lynchings (Yhdysvalloissa; katso Ku Klux Klan). 1900-luvun puolivälin holokaustin, jossa natsit tuhosivat yli kuusi miljoonaa juutalaista ja yhtä suuren määrän muita ei-toivottuja (erityisesti romanit, Jehovan todistajat ja homoseksuaalit), pidetään nykyajan hirveimmänä näytteenä kansanmurhasta.. 20. vuosisadan lopulla ja 21. vuosisadan alkupuolella etninen puhdistus ja kansanmurha entisessä Jugoslaviassa, Ruandassa, Sudanissa ja muualla antoivat traagisia todisteita siitä, että vähemmistöjen pakko-teettäminen vetoaa edelleen tiettyihin yhteiskunnan aloihin.
