Veden saatavuus on vuosituhansien ajan muokannut ihmisten kulttuuria maailmassa, jota nykyään kutsutaan yleisesti Lähi-idäksi ja Pohjois-Afrikaksi. Tämä valtava alue ulottuu Maghrebista, johon kuuluu Marokko, Algeria, Tunisia, Libya ja joskus Mauritania, Mashriqiin, johon kuuluvat Egypti, Sudan, Libanon, Israel, Jordania, Irak, Syyria, Saudi-Arabia, Kuwait, Bahrain, Qatar, Yhdistyneet arabiemiirikunnat, Oman, Jemen ja jotkut Turkki. Maailmanpankki (1994) sisälsi Iranin myös tähän alueeseen. (Katso kartta.)
Maailmanpankki (1994) ilmoitti alueen vuotuisten uusiutuvien vesivarojen olevan noin 350 miljardia kuutiometriä (1 kuutiometri = 35,3 kuutiometriä), ja lähes 50 prosenttia tästä vedestä ylittää kansalliset rajat. Tämä on noin 1 400 kuutiometriä henkilöä kohti vuodessa, mikä on paljon vähemmän kuin 20% maailman keskiarvosta. Liitteenä oleva taulukko näyttää veden saatavuuden Lähi-idän ja Pohjois-Afrikan maissa. Luetteloon luetelluista 17 maasta vain 6: lla asukasta kohden oli käytettävissä enemmän kuin 1 000 kuutiometriä henkeä kohti vuodessa vuonna 1990 ja 6: lla oli vähemmän kuin 500 kuutiometriä asukasta kohden vuodessa. Lukujen 1000 ja 500 kuutiometriä oletetaan usein olevan veden saatavuuden alarajoja, joiden alapuolella maat kokevat vakavaa vesistressiä. Arviot joen ja pohjavesien vettä vedestä vuonna 1990 osoittavat, että kokonaan 87 prosenttia vedestä vedettiin maataloudelle, lähinnä kasteluun.
Yksi näennäinen poikkeavuus on, että viisi maata - Libya, Qatar, Saudi-Arabia, Yhdistyneet arabiemiirikunnat ja Jemen - käyttivät yli 100% kaikesta käytettävissä olevasta vedestään. He saavuttivat tämän vetämällä pohjavettä erittäin suuressa mittakaavassa. Niiden kansakuntien lisäksi, jotka ylittivät käytettävissä olevan veden, Egypti, Israel ja Jordan olivat pääosin rajoissaan.
Tätä hyvin tiukkaa luonnonvaratilannetta vaikeutti edelleen se, että sekä alueen sateet että virtaukset ovat hyvin vaihtelevia, sekä vuoden sisällä että vuosien välillä, mikä tekee vesivaroista vaikeita ja kalliita hallita. Esimerkiksi vakavasti vesitilanteessa olevien maiden lisäksi Algeria, Iran, Marokko ja Tunisia kärsivät vakavista alijäämistä. Taulukko viittaa myös tulevaisuuden merkittävään ongelmakehitykseen; vuoteen 2025 mennessä veden saatavuus asukasta kohden on laskenut alle puoleen nykyisestä epätyydyttävästä tasosta, ja vain kahdessa maassa, Iranissa ja Irakissa, on yli 1000 kuutiometriä asukasta kohden vuodessa.
Konfliktin mahdollisuus.
Huolimatta siitä, että vedestä on puhuttu vedestä seuraavan Lähi-idän sodan syistä, ei ole juurikaan näyttöä siitä, että vesi olisi ollut tärkeä sodan syy uudenaikaisessa historiassa, vaikka siitä käyneet kiistat saattoivat olla yksi monista myötävaikuttavista syistä. Sotien "aiheuttamatta jättäminen" ei kuitenkaan tarkoita, että vesiriidat eivät ole merkittäviä kansainvälisen kitkan lähteitä. Alueella on 23 kansainvälistä jokea. Samaan aikaan maiden välillä on ollut kiistoja useimpien maiden välillä, mutta kiistanalaisimmat ovat Niil, Eufrat, Tigris, Yarmuk ja Jordania. Konflikteja on syntynyt myös pohjavesialueiden käytöstä, jotka ylittävät kansalliset rajat, etenkin Israelin ja palestiinalaisten sekä Jordanian ja Saudi-Arabian välillä. Egyptin ja Libyan välillä voi olla riitaa myös viimeksi mainitusta Nubian vesialueen 30 miljardin dollarin kehityksestä rannikkokaupunkiensa toimittamiseksi "suuren ihmisen tekemän joen" avulla.
Osa alueen maiden vedestä on peräisin muista maista. On selvää, että mitä suurempi prosenttiosuus tällä tavalla saatavasta kokonaismäärästä on, sitä suurempi on mahdollisuus konflikteihin. Esimerkiksi Egypti on viime vuosina saanut 97 prosenttia vedestään rajojensa ulkopuolelta, Irak 66% ja Israel 20%. Syyria oli epäselvässä tilanteessa, kun se vastaanotti suuria määriä Turkin ylävirtaan, mutta siirtyi vielä enemmän Irakin alavirtaan.
Vuodesta 1993 lähtien rajat ylittäviin riitoihin on lisätty muita vaikeuksia Palestiinan alueen sisällyttämisen kanssa vesitaseeseen Israelin ja Jordanian välillä. Myös Turkin ja sen alavirran naapureiden, Syyrian ja Irakin, suhteet voivat vain huonontua, kun Turkki etenee jättiläisellä vedenkehitysohjelmallaan Tigrisin ja Eufratin vesistöalueilla. Niilin valuma-alue on myös tulossa kiistanalaisemmaksi. Etiopialaiset haastavat Egyptin ja Sudanin väittävät olevan 80 prosenttia Niilin virtauksesta. Länsirannan ja Gazan pohjavesien pohjavesien käyttökonfliktit ovat edelleen merkittävä kompastu lopulliseen rauhanratkaisuun kyseisellä alueella, ellei asiaan voida puuttua luovasti.
Vedenkäyttöä koskevat konfliktit eivät rajoitu kansainvälisiin ongelmiin, vaan niitä voi esiintyä myös maiden sisällä. Suurin konflikti tällaisissa olosuhteissa on maatalouden ja kaupunkien käytön välillä. Kastelu on ylivoimaisesti suurin vedenkäyttö alueen jokaisessa maassa, ja sen ennustetaan kasvavan edelleen huomattavasti koko alueen veden saatavuuden ulkopuolella. Myös maatalouden vaatimukset kasvavat, jopa kasteluvaatimuksia nopeammin.
Toinen suuri konflikti on ihmisten vedenkäytön ja ympäristön tarpeiden välillä. Monilla alueilla joet ja pohjavedet ovat saastuneet, ja kosteikot ovat kuivumassa. Kymmenessä alueen maassa on vakavia veden laatuongelmia. Ainoat, joilla on todettu olevan kohtalaisia ongelmia, ovat erittäin kuivat maat, joissa veden käyttö ylittää tällä hetkellä 100 prosenttia käytettävissä olevista lähteistä, mutta joissa on vähän tai ei lainkaan monivuotisia virroja. Niihin kuuluvat Bahrain, Israel, Kuwait, Libya, Oman, Qatar, Saudi-Arabia, Yhdistyneet arabiemiirikunnat ja Jemen.
Mahdolliset ratkaisut.
Synkistä ennusteista huolimatta alueella on useita lupaavia lähestymistapoja vedenhoitoon, jotka viittaavat siihen, että vettä on tarpeeksi kaikille kohtuullisille vaatimuksille hyvinkin seuraavan vuosisadan puoliväliin. Tehokkaimpia niistä odotetaan olevan vesivarojen integroitu hallinta ja järkevä veden hinnoittelu. Seuraavan vuosikymmenen aikana eri maiden vesijohtajien on kohdattava vedenkäytön järkeistäminen siten, että vesi menee käyttäjille, jotka saavat siitä suurimman arvon säilyttäen samalla ympäröivän ympäristön laadun. Onneksi maataloudessa käytetty vesi kääpii mitä tahansa muuta käyttötarkoitusta, ja sen taloudellinen arvo on tyypillisesti alle kymmenesosan kaupunkien tai teollisuuden kuluttajien vedestä. Tämän seurauksena pieni prosenttiosuus vedestä, joka on poistettu maataloudesta, tuottaa runsaasti määriä muihin käyttötarkoituksiin alhaisin kustannuksin. Jos poistat 200 hehtaarin (500 ac) kastelusta, saataisiin 50 litraa (13,2 gal) vettä henkilöä kohden päivässä melkein 200 000 kaupunkilaiselle.
Useimmissa valtion virastoissa, etenkin elintarvikkeiden tuotannossa ja "ruoan omavaraisuudessa" työskentelevissä viranomaisissa, on vastustuskyky maatalousveden uudelleenjakamiselle. Kaksi syytä osoittavat, että tämä huolenaihe on vääränlainen: ensinnäkin, useimmissa maissa kastelutehokkuuden parantaminen 10 prosentilla on yleensä erittäin halpaa saavuttaa; ja toiseksi, elintarvikkeiden omavaraisuuden käsite olisi korvattava elintarviketurvan käsitteellä. Tällöin maataloudesta uudelleen suuntautunut vesi voidaan korvata tuomalla ruokaa, joka olisi vaatinut huomattavaa kastelua, jos sitä viljellään paikallisesti.
Jopa nopeasti kasvavissa kaupunkien tarpeissa yli 50% käytetään tyypillisesti wc: n huuhteluun ja muihin saniteettitoimintoihin. Siirtyminen vesipohjaisesta sanitaatiosta kuivakäymälöihin säästää tulevaisuudessa huomattavia määriä vettä. Kunnan järjestelmien vesihäviöt ovat edelleen erittäin suuret, ja niitä voidaan vähentää huomattavasti parantamalla järjestelmien huoltoa ja hallintaa. Kotitalouksien ja teollisuuden veden suojelu voi myös olla hyödyllistä. Lopuksi veden hinnoittelu on edelleen tehokas työkalu, jota voidaan käyttää vedenkäyttäjien välisen uudelleenjaon toteuttamiseen ja veden käytön tehostamiseen. Kaupallisten vesioikeuksien ja vesimarkkinoiden perustaminen yhdessä vesihuoltolaitosten yksityistämisen kanssa menisi myös pitkälle kohti vähemmän vettä rajoittavan tulevaisuuden saavuttamista.
Edellä kuvatuille ratkaisuille on tyypillistä "kysyntäpuolen" vaihtoehdot. Valitettavasti suurin osa nykyisistä ehdotuksista liittyy edelleen niin kutsuttuihin "tarjontapuolen" vaihtoehtoihin. Esimerkiksi Libyan laajamittaiset poikkeamat Nubian pohjavesikerroksesta on suunniteltu lisäämään rannikkokaupunkien tarjontaa suurilla kustannuksilla edellyttämättä, että Libyan kansalaiset joutuvat vastaamaan veden toimittamisen todellisista ympäristökustannuksista. Kaupunkien tai teollisuuden käyttäjien suolanpoistoon tehtävien lisäinvestointien lisäksi tarjontapuolen kehityksen aikakausi on vain loppunut alueella, ja on epärealistista odottaa, että kaikki tällaiset megaprojektit ovat taloudellisesti ja ympäristön kannalta kestäviä.
Peter Rogers on sovelletun tieteen professori Harvardin yliopistossa.
