Heraldika, tiede ja taide, jotka käsittelevät yksilöiden, armeijoiden, instituutioiden ja yritysten erottamiseen käytettyjen perinnöllisten symbolien käyttöä, esittämistä ja säätelyä. Niitä symboleja, jotka syntyivät tunnistuslaitteina lippuissa ja kilpeissä, kutsutaan armeijalaakereiksi. Tarkkaan määritelty, heraldika tarkoittaa sitä, mikä liittyy sankarin virkaan ja velvollisuuteen; sitä osaa työstään, joka käsittelee panssarilaakereita, kutsutaan asianmukaisesti armeijaksi. Mutta yleisessä käytössä heraldika on tullut tarkoittamaan samaa kuin asevarustelu.
Termin "herald" alkuperäisestä merkityksestä on kiistelty, mutta suositeltava johdanto on peräisin täällä olevilta anglosaksilta ("armeija") ja "wald" ("vahvuus" tai "keinu"). 12. vuosisadan jälkipuoliskolla miehet, jotka valvoivat juhlia ja lähettivät kutsuja vieraille, olivat usein samoja minstreleja, jotka turnausten ja taistelujen jälkeen korostivat voittajien hyveitä ja tekoja. Heraldeja voidaan tunnistaa turnausten kuvauksissa noin vuodelta 1170. Minstrellien ja lähettiläiden tehtävät näyttävät silloin sulautuvan, ja kun minstrels kertoi mestariensa ja mestariensa esi-isien tekoista ja hyveistä, heidän kiinnostuksensa sukututkimukseen kehittyi. Tämä uusi taito liittyi heidän turnausvelvollisuuksiin, joihin kuului tarve tunnistaa kaikkien kutsutut kutsujen liput ja kilvet. Kun heraldika kehitti yksityiskohtaista teknistä kieltään ja kun armeijan esittely laajeni myöhempinä vuosisatoina, niin heraldien merkitys ja siitä seuraava asema kasvoivat.
Heraldika syntyi, kun suurin osa ihmisistä oli lukutaidottomia, mutta pystyivät helposti tunnistamaan rohkean, iskevän ja yksinkertaisen suunnittelun. Heraldian käyttö keskiaikaisessa sodankäynnissä antoi taistelijoille mahdollisuuden erottaa postiverhottu ritari toisesta ja siten erottaa ystävä ja vihollinen. Siten yksinkertaisuus oli keskiaikaisen heraldikan pääominaisuus. Turnauksessa oli tarkempi muoto heraldinen muotoilu. Kun heraldiaa ei enää käytetty vartalohaarniskoihin ja heraldisista laitteista oli tullut osa siviilielämää, monimutkaiset mallit kehittyivät esoteerisen merkityksen kanssa täysin vastakohtana heraldikan alkuperäiseen tarkoitukseen. Nykyaikana heraldiaa on usein pidetty salaperäisenä ja vain asiantuntijoiden asiana. Itse asiassa vuosisatojen ajan sen kielestä on tullut monimutkaista ja pedanttista. Tällainen monimutkaisuus vaikuttaa naurettavalta, kun muistetaan, että aikaisempina aikoina vaakunan tai tunnuksen nopea tunnustaminen saattoi tarkoittaa eroa turvallisuuden ja kuoleman välillä, ja jotkut keskiaikaiset taistelut hävisivät erehdyksessä vastakkaisten puolien kahden laitteen samankaltaisuuden vuoksi.
Kuten kaikki muutkin ihmisen luomukset, heraldinen taide on heijastanut muodin muutoksia. Kun heraldika eteni hyötykäytännöstään, sen taiteellinen laatu heikkeni. Esimerkiksi 1800-luvulla heraldika kuvasi uusia aseita absurdisti räikeällä tavalla ja teki niistä liian monimutkaisen tyylin. Suuri osa 17–1900-luvun heraldisesta taiteesta on saanut tuohon aikaan nimityksen ”Decadence”. Vasta 1900-luvulla heraldinen taide palasi tuntemaan esteettistä kauneutta. Virallisista lähteistä on kuitenkin vielä muutamia huonolaatuisia piirroksia.
