Royal Air Force (RAF), nuorin kolmesta Ison-Britannian asevoimasta, vastaa Yhdistyneen kuningaskunnan ilmapuolustuksesta ja kansainvälisten puolustussitoumusten täyttämisestä. Se on maailman vanhin itsenäinen ilmavoima.
Kuninkaallisten ilmavoimien alkuperä
Sotilasilmailu on peräisin Yhdistyneestä kuningaskunnasta vuodesta 1878, jolloin Woolwich Arsenalissa Lontoossa tehtiin sarja ilmapallojen kokeita. 1. huhtikuuta 1911 muodostettiin kuninkaallisten insinöörien ilmapataljoona, joka koostui yhdestä ilmapallo- ja yhdestä lentoyhtiöstä. Sen pääkonttori oli South Farnboroughissa, Hampshiressä, missä ilmapallojen tehdas sijaitsi.
Sillä välin, helmikuussa 1911 Admiraliteetti oli antanut neljälle merivoimien upseerille mahdollisuuden osallistua lentokoulutukseen lentokoneilla Royal Aero Club -alueella Eastchurchissä, Kentissä. Saman vuoden joulukuussa perustettiin ensimmäinen merivoimien lentäjäkoulu. 13. toukokuuta 1912 perustettiin yhdistelty kuninkaallinen lentävä joukko (RFC), jossa oli merivoimien ja sotilassiipien asema, sekä Central Flying School Upavonissa, Salisbury Plain. Kuninkaallisen laivaston erikoistuneet ilmailuvaatimukset tekivät kuitenkin siltä, että erillinen organisaatio oli toivottava, ja 1. heinäkuuta 1914 RFC: n merivoimien siipistä tuli kuninkaallinen merivoimien lentoliikennepalvelu (RNAS), jossa oli maalla sijaitseva siipi säilyttäen otsikon Royal Flying Corps.
Siihen mennessä ilmapalloja valmistava tehdas oli nimetty uudelleen kuninkaalliseksi ilmatehdasksi, ja se sitoutui lentokoneiden ja moottorien suunnitteluun ja valmistukseen. Sarja lentokoneita, joiden yleinen nimitys oli BE (Blériot Experimental), tuotti ja toimitti erinomaista palvelua ensimmäisen maailmansodan aikaisissa vaiheissa. Kenttään saapui myös joukko yksityisiä brittiläisiä suunnittelijoita, ja suurin osa brittiläisistä lentokoneista ja Empire Air Services olivat sodan jälkipuoliskolla brittiläisten tehtaiden tuotteita.
ensimmäinen maailmansota
Ensimmäisen maailmansodan puhkeamisen jälkeen RFC, jolla oli 179 lentokoneta ja 1 244 upseeria ja miestä, lähetti ilma-aluksen puiston ja neljä laivueta Ranskaan 13. elokuuta 1914. Ilma-maa-langaton telegrafia antoi lentokonetta käyttää tiedusteluun ja tykistön tarkkailu. Pian kuitenkin tuotettiin erikoistuneita lentokoneita taistelua, pommitusta, tiedustelua ja ilmakuvia varten. Nopeudet nousivat 60–150 mailiin (97–241 km) tunnissa ja moottorin teho 70: stä yli 400 hevosvoimaan ennen sodan päättymistä.
Ilmavoimien kasvu ja monipuolisuus olivat osoittaneet, että ilmavoimalla oli erillinen ja olennainen rooli nykyaikaisessa sodankäynnissä riippumatta vanhemmista palveluista, mutta lähimmässä yhteistyössä niiden kanssa. Kuninkaan ilmavoima perustettiin, tosiasiallisesti ennen sodan päättymistä tämä tosiasia tunnustettiin. RNAS ja RFC sulautuivat 1. huhtikuuta 1918 RAF: iin, joka sijoittui laivaston ja armeijan viereen erillisenä palveluna, jolla oli oma ministeriö ilma-aluksen valtiosihteerin alaisena. RAF toteutti ensimmäiset itsenäiset operaationsa sodan viimeisten kuukausien aikana strategisten kohteiden pommituksissa Ranskassa ja Saksassa erikoistuneiden raskaiden pommittajien avulla. RAF: n vahvuus marraskuussa 1918 oli lähes 291 000 upseeria ja lentomiestä. Siinä oli 200 operatiivista laivueta ja melkein sama määrä koulutuslaivoja, yhteensä 22 647 lentokoneita.
Sodanväliset vuodet
RAF: n rauhanaikakaaviossa oli 33 laivueta, joista 12 olisi Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja 21 ulkomailla. Koska toisen eurooppalaisen sodan näkymää pidettiin kaukaisena, kotikuntalaivastot toimivat strategisena varauksena merentakaisten vahvistusten suorittamisessa ja henkilöstön palvelukoulutusyksikköinä ennen lähettämistä laivueille ulkomaille. Valtaosa merentakaisten laivueiden lukumäärästä johtui pääosin lentoliikenteen henkilöstön kehittämästä järjestelmästä, jonka hallitus hyväksyi käyttämään ilmavoimaa taloudellisena tapana ylläpitää järjestystä koko Britannian valtakunnassa. Vuodesta 1920 eteenpäin kuluneiden 15 vuoden aikana suhteellisen pienet ilmavoimat murskasivat toistuvasti alkavia kapinoita Somalimaassa, Adenin protektoraatissa ja Intian luoteisrajalla. Irakissa vuosina 1920–1932 RAF harjoitti maan sotilaallista hallintaa kahdeksan laivan laivueen ja kahden tai kolmen panssaroitujen autojen joukolla.
Pysyvien upseerien kouluttamiseksi palvelun lentävälle osastolle perustettiin kadetikorkeakoulu Cranwelliin, Lincolnshire, vuonna 1920. RAF: n henkilöstökoulu avattiin vuonna 1922 Andoverissa, Hampshiressä. Koulutettujen mekaanikkojen tarve, jolla oli sotilasilmailuun liittyviä erityisiä taitoja, tyydytettiin Buckinghamshiren Haltonin teknisen koulutuksen koulussa, jossa 15-vuotiaita poikia vastaanotettiin harjoittelijoina valitulle kolmen vuoden kurssille. käydä kauppaa. Lentäjien jatkuvan tarjonnan varmistamiseksi ja varannon muodostamiseksi otettiin vuonna 1919 käyttöön lyhytaikainen palkkiojärjestelmä. Nuoria miehiä tilattiin neljäksi vuodeksi (myöhemmin nostettiin kuuteen), joista ensimmäinen vuosi käytettiin koulutuksessa, jota seuraa palvelus aktiivisissa laivueissa. Sitoumuksensa päätyttyä he siirtyivät ilmavoimien upseerien varaosaan vielä neljäksi vuodeksi. Muutamia vuosia myöhemmin vaihtoehtona otettiin käyttöön keskipalvelujärjestelmä, jonka säännöllinen palvelu oli 10 vuotta ja jota seurasi jakso varastossa. Vuonna 1925 muodostettiin ylimääräisiksi ilmavoimiksi kutsuttu organisaatio. Sen jäsenet tarjosivat osa-aikatyötä, suorittaen lentämistä ja teknistä koulutusta viikonloppuisin ja loma-aikoina. Toisen maailmansodan puhkeamisen jälkeen tällä joukolla oli joukko korkeasti koulutettuja hävittäjäjoukkoja, jotka tekivät niin hyvää palvelua koko sodan ajan, että etuliite ”kuninkaallinen” lisättiin nimikkeeseen vihollisuuksien lopussa.
Vuoteen 1923 mennessä pysyvän rauhan näkymät Euroopassa näyttivät epävarmoimmilta, ja ilmapuolustusmenojen päättämisestä tehtiin huomattava lisäys. Ensimmäiset askeleet päätöksen täytäntöönpanemiseksi tehtiin vuonna 1925, kun perustettiin uusi komento, Ison-Britannian ilmapuolustus, jonka ehdottomaksi vahvuudeksi muodostuu 52 Yhdistyneessä kuningaskunnassa sijaitsevaa hävittäjää ja pommikoneita. Voimien rakentamisessa oli kuitenkin viivästyksiä, ja kahdeksan vuotta myöhemmin, kun Adolf Hitler saavutti vallan Saksassa, RAF: lla oli vain 87 laivueen säännöllistä ja apulaisjoukkoa kotona ja ulkomailla. Kansainvälisten näkymien nopean huonontumisen myötä Euroopassa laajentuminen kasvoi ja kiihtyi huomattavasti. Vuodesta 1936 lähtien lentokoneteollisuus sai voimakasta taloudellista tukea hallitukselta, jotta voitaisiin rakentaa lisää tehtaita tuotannon lisäämiseksi, kun taas monet autoyritykset siirtyivät töidensä valmistukseen kokonaisten lentokoneiden tai niiden komponenttien rakentamiseen. Lisälentokoneiden miehistöjen perustamiseksi perustettiin RAF: n vapaaehtoisreservi ja siviili-ilmailuhenkilökunta kouluttamaan siviili-kouluissa ja lentokerhoissa. Yliopistojen ilmajoukot, joista ensimmäinen oli muodostettu pian ensimmäisen maailmansodan jälkeen opettaakseen tutkinnon suorittaneita lentämään ja kannustamaan heitä liittymään RAF: iin säännöllisinä upseereina, laajensivat toimintaansa huomattavasti. Apuilmajoukot puolestaan muodostivat vangittuja ilmapalloyksiköitä suojaavien säiliöiden aikaansaamiseksi tiheään asutuille alueille ja erityisen herkille alueille. Osa-aikainen tarkkailijajoukko (myöhemmin kuninkaallinen tarkkailijajoukko) oli perustettu muutamaa vuotta aiemmin varoittamaan vihollisen lentokoneiden lähestyvästä hyökkäyksestä, ja sitä laajennettiin nyt huomattavasti.
Naisten ylimääräiset ilmavoimat (WAAF), ensimmäisen maailmansodan naisten kuninkaallisten ilmavoimien (WRAF) uudelleen perustaminen, otettiin käyttöön erillisenä palveluna kesäkuussa 1939 alueellisesta ylimääräisestä palvelusta, armeijan tukemasta organisaatiosta. joka oli perustettu vuotta aiemmin ja oli rekrytoinut erityisiä ilmavoimien yrityksiä. (Vuonna 1949 WAAFista tuli jälleen WRAF.) Lopulta, vaikka sitä tapahtui vasta vuonna 1941, ilmakoulutusyksikkö (ATC) korvasi välittömien sotaa edeltävien vuosien ilmapuolustuskadettiyksiköt ja kouluilmajoukot. Siinä pojat saivat jonkin verran alustavaa ilmavoimien koulutusta heidän mahdollisesta liittymisestä RAF: iin.
Toinen maailmansota ja Ison-Britannian taistelu
Sodan puhkeamisessa 3. syyskuuta 1939 RAF: n ensimmäisen linjan vahvuus Yhdistyneessä kuningaskunnassa oli noin 2 000 lentokoneta. Ne ryhmiteltiin seuraavasti: Kotipuolustukseen liittyvä hävittämisjohto, jonka pieni komponentti oli irrotettu Ranskan retkikuntajoukkoon, kunnes kyseinen maa ylitettiin kesäkuussa 1940; Pommittajien komento loukkaavasta toiminnasta Euroopassa; ja rannikkojoukot merireittien suojelemiseksi merivoimien operatiivisella johdolla. Siellä oli myös ilmapallo-, huolto-, varaus- ja koulutuskomentoja. Armeijan yhteistyöjoukot perustettiin vuonna 1940 ja lauttakomennot (laajennettiin myöhemmin liikennejoukoiksi) vuonna 1941.
Nopeasti kasvavan etulinjan vahvuuden miehittämiseksi tarvittavien lukumäärien saamiseksi ja kärsineiden kovien uhrien korvaamiseksi sodan alkuvaiheessa toteutettiin monissa Kansainyhteisön koulutusohjelmia. Kanada, Australia ja Uusi-Seelanti yhdessä hoitamaan Empire Air Training -järjestelmää, jonka mukaisesti kukin heistä rekrytoi ja koulutti lentäjiä, navigaattoreita ja radiooperaattoreita RAF: n palvelukseen. Lisäksi koska Yhdistynyt kuningaskunta oli akselivoimien vastaisten operaatioiden päätukikohta ja itsessään jatkuvasti ilmahyökkäysuhka, lentämiskoulutuksesta tuli käytännössä mahdotonta, ja suuri määrä lentokoneopiskelijoita lähetettiin Kanadaan, Etelä-Afrikkaan ja etelään Rhodesia (nykyinen Zimbabwe) saadakseen koulutuksensa tätä tarkoitusta varten perustetuissa kouluissa. Kesäkuusta 1941 (kuusi kuukautta ennen Yhdysvaltojen aloittamista sodassa) vihollisuuksien loppuun saakka brittiläisiä lentokoneita koulutettiin myös Yhdysvaltain siviilikäyttöisissä kouluissa.
Sodan aikana kehitettiin tekniikoita yksilöiden tai joukkojen laskeutumiseen vihollislinjojen taakse laskuvarjoilla tai liukulaitteilla. RAF teki yhteistyötä armeijan kanssa laskuvarjohyppääjien kouluttamisessa ja kuljettamisessa sekä joukkojen kuljettamisessa, joiden sotilaslentäjät lentävät ja laskeutuivat valitulle alueelle, kun heidät vedettiin lentokoneesta. Yksi uusi innovaatio oli RAF-rykmentin muodostaminen lentokenttien suojelemiseksi vihollisen hyökkäyksiltä. Ne asetettiin kevyillä ilma-alusten aseilla sekä tavallisella jalkaväkeväen aseella, ja heidät koulutettiin komentolinjoilla. He palvelivat yleensä paikallisen ilmavoimien komentajan käskyllä, mutta olivat niin järjestettyjä, että ne mahtuivat sujuvasti armeijan komentorakenteeseen laajalle levinneen vihollisuhan edessä.
RAF suorittaisi operaatioita ympäri maailmaa toisen maailmansodan ajan, mutta sen rooli ei missään ollut näkyvämpi kuin Ison-Britannian taistelun aikana. Saksalaisen ilmakampanja alkoi 10. heinäkuuta 1940, kun Luftwaffe yritti raivata Britannian saattueiden Englannin kanaalin. Tässä he olivat osittain onnistuneita, koska heidän heikosti lentäviä lentokoneitaan ei voitu havaita Britannian tutkalla. 8. elokuuta saksalaiset laajensivat hyökkäyksiään Britannian hävittäjälentokenttiin etelä-Britanniassa, ja elokuun loppuun mennessä koko kuningaskunnassa toteutettiin yökäyttöön liittyviä hyökkäyksiä. Saksalaiset pommittivat vahingossa Lontoon 25. elokuuta, ja britit kostoivat heti torjuakseen hyökkäyksen Berliiniin. Hitler ja Luftwaffe -päällikkö Hermann Göring päättivät sitten rikkoa lontoolaisten moraalin, kuten he olivat tehneet Varsovan, Puolan ja Rotterdamin, Alankomaat kansalaisille. Saksalaiset aloittivat 7. syyskuuta 1940 sarjan ratsioita pääkaupungista, joiden Luftwaffe-komentajat uskoivat näkevän RAF: n loppua, koska he toivoivat, että Britannian ilmapäällikkö marsalkka Hugh Dowding lähettäisi kaikki käytettävissä olevat joukot puolustaakseen Lontoota. Sen sijaan Dowding käytti Chain Homea, maailman edistyksellisintä ennakkovaroitusjärjestelmää, lähettääkseen rajoitetut resurssinsa uhkien torjumiseksi niiden ilmestyessä. Syyskuun lopussa Göring, joka oli menettänyt jo yli 1650 lentokoneen, pakotettiin vaihtamaan korkean korkeuden yöhyökkäyksiin, joilla oli rajallinen strateginen arvo. RAF ei vain voittanut taistelua Ison-Britannian yli, vaan se oli myös voittanut projektin tunkeutua Iso-Britanniaan meritse tuhoamalla proomut ja laskualukset, jotka saksalaiset olivat koonnut. Ennen kaikkea Dowding osoitti, että ilmavoimat voisivat taistella onnistunutta puolustautumista, toisin kuin hyväksytyt sotilasopit. RAF: n käyttäytymisestä Ison-Britannian taistelussa pääministeri Winston Churchill julisti: "Ihmiskonfliktin alalla ei koskaan ollut niin paljon velkaa niin monelle, niin harvalle."
Sillä välin suuria ilmavoimia rakennettiin Pohjois-Afrikkaan, Italiaan, Burmaan (nykyään Myanmar) ja muualle. Pohjois-Afrikan leikkaustaisteluissa britit oppivat paljon erittäin liikkuvasta lentotaistelussa. Ilmapäällikkö marsalkka Sir Arthur Tedder kehitti paitsi liikkuvan logistiikkajärjestelmän myös tekniikan, jolla hyppyjoukot suoritetaan lentokentältä lentokentälle siten, että hänellä oli aina operatiiviset yksiköt, kun taas toiset sijoittivat uudelleen. Maaliskuusta 1940 alkaen RAF alkoi pommittaa kohteita Saksassa, ja Ison-Britannian strateginen pommituskampanja Saksan kaupunkeja, teollisuutta ja infrastruktuuria vastaan jatkui koko sodan ajan. Kun Pohjois-Afrikan taistelu päättyi, RAF-aavikkoilmajoukot siirtyivät tukemaan liittolaisten kampanjaa Italiassa, ja RAF: lla oli tärkeä merkitys liittolaisten hyökkäyksessä Normandiaan. Kuljetuslentokoneita käytettiin laajasti kampanjoissa kaikkialla Aasiassa kuljettamaan valtavia määriä ruokaa, ammuksia ja jopa ajoneuvoja ja aseita. Eristettyjä joukkoja vaikeassa maastossa toimitettiin pitkään kausiksi kokonaan laskuvarjolla. Burman kampanja saatiin onnistuneesti päätökseen pääasiassa lentoliikenteen avulla. Nämä monumentaaliset sitoumukset heijastuivat yhtä dramaattisella numeerisella vahvuudella. Sodan päättymiseen mennessä RAF: n henkilöstöä oli 963 000, ja WAAF: ssa oli 153 000 naista.
Toisen maailmansodan jälkeinen kehitys
Kun sotajoukot purettiin vuonna 1945, RAF: n kokonaisvoima laski noin 150 000: een. Myöhemmät kansainvälisten näkymien heikentyminen johtivat uuteen laajentumiseen vuonna 1951. Vuoteen 1956 mennessä kokonaislujuus oli jopa 257 000, mutta 1960-luvun alkupuolella se oli jälleen vetäytynyt noin 150 000: een (mukaan lukien 6 000 WRAF: n naista), joista suurin osa asetettiin Yhdistyneessä kuningaskunnassa tai Euroopassa osana Naton joukkoja. RAF-rykmentti pysyi sodan jälkeen säännöllisenä palvelusyksikkönä, jonka tehtävänä oli turvata lentokentät ja toimittaa lennonjohtohenkilöstöä Ison-Britannian armeijan ja Royal Marine -joukkojen joukkoihin. WRAFista tuli säännöllinen palvelu vuonna 1949, ja huhtikuussa 1994 se sulautettiin RAF: ään.
RAF-joukkojen vahvuus oli vähentynyt huomattavasti 21. vuosisadan toiseksi vuosikymmeneksi osana yleistä joukkojen vähentämisstrategiaa, jonka Ison-Britannian armeija toteutti. RAF: lla oli noin 35 000 joukkoa ja alle 150 kiinteäsiipistä taistelulentokonetta, ja se oli pienempi, keskittyneempi joukko kuin se oli aikaisempina vuosina. Pienestä koostaan huolimatta RAF pysyi tehokkaana välineenä brittien vaikutusvallan projisoimiseen ympäri maailmaa, kuten Afganistanin ja Irakin sodat osoittavat. RAF osallistui myös Naton vuoden 2011 ilmakampanjaan Libyassa ja suoritti operaatioita Irakin islamilaista valtiota ja Levantia (ISIL) vastaan.
